– Я хочу кое-что тебе подарить, – сказала она, развязывая плетёный шнурок на своём запястье. – Это мой узор. Я хочу, чтобы он был завтра с тобой, – она повязала его на руке Зорэна и улыбнулась, – Это подтверждение того, что я всегда рядом. И что люблю.
Зорэн кивнул, не найдя слов. Улыбнулся, прижался своим лбом к её. Почувствовал, как на его пальцах растаяла последняя её слезинка. И как дыхание Бури скользнуло по его щеке. И как его губы мягко коснулись её губ.
***
Зорэн вышел из поселения вглубь леса впервые с того самого дня, как попал в стаю. Вековые деревья, утопающие в собственных шелестящих кронах, маленькие кустики, трава, кое-где смешанная с еловым колючим покрывалом, встретили его гораздо приветливее, чем в первую ночь. Палящее солнце скрывалось за облаками, но всё же дарило воздуху приятное тепло. Свежий ветерок, проворно облетавший стволы и большие камни, изредка трепал чёрную шерсть и прятал без того бесшумные шаги волка.
Эхо хорошо объяснил, как добраться до горы. Зорэн бежал вперёд уверенно и быстро, не сбиваясь, будто не первый раз следовал по этому пути. Вправо, влево, вперёд, мимо реки, налево. Он вглядывался в кочки и ямки, раз за разом повторял мысленно, куда свернуть, – делал всё, чтобы не было времени думать о грядущем испытании. Думать о возможной схватке со Смертью.
Зорэн выскочил к подножию горы и сразу, чтобы не сомневаться, запрыгнул на каменистый выступ. Холодный. Тихо, крадучись, он начал взбираться на вершину по круговой, выбитой тропинке. Он принюхивался, пытаясь заранее обнаружить ведьму рядом с дымным костром. Но вместо запаха огня или старого человеческого тела он уловил давно забытый, но знакомый запах дикого зверя. С высоты, на которую он успел взобраться, уже можно было окинуть взглядом большое пространство. К горе приближались волфы. Их было много, большая стая. Они стекались сюда со всего леса, но не смели подойти слишком близко. Сидели на безопасном расстоянии. Ждали.
«Плохо», – подумал Зорэн. Если его не убьёт ведьма, то её слугам вполне по силам это сделать. – «Я вернусь. Я обещал Буре. Просто придётся идти другим путём».
Зорэн отрешённо подумал, что делает в этот момент его спутник. Имени волка, который следил за ним, он по-прежнему не знал.
– Недолго же я ждала очередного волчонка, – проговорила Смерть и обернулась.
Зорэн опешил. Он не ожидал увидеть её. Не думал, что она встретит его, едва он успеет понять, что путь окончен. Не подозревал, что она будет настолько прекрасна.
Смерть не была костлявой старухой, какой он её представлял. Стройная женщина с пухлыми, налитыми алым губами; светлые волосы, убранные в хвост, и платье с низким вырезом обнажали изящные плечи с россыпью крошечных родинок на правом. Карие глаза смотрели так радостно, ласково и приветливо, точно многие годы она ждала только его одного.
Женщина улыбнулась. И наваждение спало. Аристократичная мраморность кожи стала нездоровой бледностью. Под карими, потухшими глазами прорисовались тёмные круги. На щеке розовел косой шрам.
– А ты не совсем волчонок, – заметила хрипло Смерть, протягивая гостю ладонь с длинными пальцами. На них желтели гнилые ногти. – Вполне взрослый волк. Почему твоё посвящение отложили? Сколько тебе? Двадцать?
– Восемнадцать, – ответил Зорэн, обернувшись человеком и выставив вперёд руку с потрескивающим в ней огоньком. Один его мысленный приказ – огонёк превратится в волну пламени, направленную на ведьму.
– Что? – уродливое лицо ведьмы исказил испуг. – Почему ты противишься чарам? Почему не потерял волю?
Зорэн сделал несколько шагов к дровнице.
– Не получишь! – прохрипела Смерть громом. Она взмахнула рукой – невидимая сила отбросила Зорэна в сторону и ударила о каменистый выступ.
– Объясни! Как ты это сделал? Говори!
– Ни единого предположения, – выплюнул Зорэн, поднимаясь на ноги.
Он держался за выступ, о который ударился. Болела спина и саднило ободранные ладони. В остальном он был цел и уже хотел порадоваться этому факту. Но не успел. Ведьма притянула его к себе. Так близко, что в нос ударил сладковатый трупный запах.
– Ну-ка, ну-ка, – Смерть всмотрелась в его лицо, и вдруг резко сжала запястье, впившись в кожу острыми ногтями. – Какой милый шнурок… Знакомое плетение, а? Это плетение Бури. О да, это она. Очередной любимец несносной девчонки?