Поэтому Эхо решился.
«Ведьма».
Слово, которое Эхо произнёс в голове, повторили тысячи голосов наяву. Они твердили одно слово снова и снова, накладываясь друг на друга, смешиваясь. Они окутывали Смерть плотным воздушным коконом. Она пятилась, испуганно озираясь.
Эхо воспользовался её растерянностью.
Он уже бежал вниз, соскальзывая с каменистой дорожки, сжимая в зубах добытый хворост. Картинка перед глазами плыла. «Ведьма», – повторяли в голове чужие голоса. Эхо не знал их. Они всегда были разные, но пугающе живые. Иногда казалось, что он слышал их во сне или в далёком детстве, – но сколько ни старался, вспомнить никого не мог. Не получалось даже вспомнить сами голоса, стоило им растаять в клубке посторонних мыслей.
Камень под лапами снова стал землёй и песком. Внутри клокотали страх и радость. Такой холодный, колкий страх, который заставлял лапы двигаться быстрее, но всё же уже недостаточно сильный – страх, похожий на увядающий цветок. И такая сильная радость, которую можно было сравнить лишь с счастьем в момент, когда вождь допустил к посвящению. Эхо понимал, что ему дали разрешение из-за дара. Способности раскрылись очень рано, но другие волчата считали их бесполезными. Теперь Эхо бежал по светлеющему лесу, нёс в зубах шесть веток – и всё благодаря дару. Он всем доказал. Он возвращался домой взрослым волком.
– Ты зря волновалась, – пожал плечами Ураган. Он стоял, прислонившись к столбу спиной, и смотрел сверху вниз на притаившуюся Бурю. – Молодец, сам справился. Увильнул от самой Смерти! Я ему даже не понадобился.
– Да-да, Эхо как обычно выкрутился, – закивала Буря, нервно заламывая пальцы.
– Ты могла бы не приходить, мы справились бы сами, – усмехнулся Ураган и театрально всплеснул руками. – Кстати, а вождь знает, что ты здесь?
– Смешно. Не знает, конечно. И ты ему не расскажешь.
– Что мне за это будет?
– Ты не получишь пинок под хвост! Вообще, если бы вождь назначил меня спутником Эхо, то ничего бы не было.
– Судя по тому, как ты нервничаешь сейчас, вождь сделал правильный выбор.
Буря пронзила его огненным взглядом и уже хотела высказать всё, что думает об Урагане как о спутнике, как вдруг поняла, что стало тихо. Больше не слышалось шумного дыхания бегущего волка и ударов мягких лап о протоптанную землю.
– Где он? – быстро спросил Ураган.
И тут же рванул вперёд. Буря – за ним. Он бежал быстро и почти беззвучно. Огибал вековые деревья, перепрыгивал стволы, истлевшие внутри, оступался, хрустел пустой корой. И всё же передвигался тихо. Ураган будто сам стал ветром. Буря едва за ним поспевала.
Эхо сидел у края обрыва, размахивая хвостом из стороны в сторону. В шерсть набивалась пыль, но он будто не замечал этого. Он вертел головой – искал возможность перебраться. Длинный канат со свисающими с него отростками – всё, что осталось от веревочного моста. Пройти по канату в облике человека нельзя, волком – тем более. Рядом не было достаточно большого дерева, чтобы повалить и перейти по стволу. Да и Эхо не хватило бы сил.
– Зачем он вообще пошёл здесь? – пробурчала Буря. Они с Ураганом прятались в высокой траве.
– Хотел избежать возможной погони, наверное. Достаточно разумный ход, если хорошо знаешь лес. Но Эхо его знает плохо.
– Поможем?
– Не торопись.
Буря недовольно посмотрела на Урагана и ничего не сказала. А когда перевела взгляд, волчонка Эхо уже не было. Он обратился человеком и сидел на коленках, отплёвывался. Хворостинки, выпавшие изо рта, лежали перед ним.
Буря сдержала смешок.
Эхо сунул хворост за пояс, сел, свесив с обрыва ноги, пощупал канат. Потом глубоко вздохнул, зацепился за верёвку обеими руками – и худая мальчишечья фигура скрылась за краем обрыва.
Буря ахнула и зажала рот руками.
– Я успею его поймать, если он сорвётся, – сказал Ураган тихо. Он хотел успокоить, но сам переживал не меньше. Голос его выдавал.
Наконец, выйдя из тени обрыва, появился Эхо. Он цепко хватался за канат и ловко продвигался вперёд. Босые ноги болтались над пропастью, и при каждом движении канат опасно пружинил. Эхо будто не обращал на это внимания: он высоко задирал голову, стараясь не смотреть вниз. Чем дальше он продвигался, тем сильнее дрожали слабые руки.
Буря затаила дыхание.
Эхо схватился за выступ. Подтянулся. И с лёгкостью вскарабкался на землю.
– Перебрался, – выдохнула Буря.
Эхо, стоя на коленях, вдруг пошатнулся – и упал. Перевернулся на спину и раскинул в стороны руки и ноги. Переправа через обрыв далась ему сложнее, чем показалось сначала.