Немного понаблюдав за скелетами, я стал замечать первые закономерности. Прислуга ходила по строго определенному маршруту. Сделав круг по залу, скелеты в ливреях ненадолго скрывались в замаскированную под стенную панель дверцу в другом конце помещения. Похоже, что мне тоже туда, ведь главный вход был затянут туманом, сквозь который проглядывался контур двустворчатых резных дверей.
Через некоторое время я понял, что в маршруте прислуги есть промежуток для еще одного человека. Высчитав момент, в который я должен буду занять свободное место, принялся изучать движения скелетов: левая рука всегда за спиной, поклон, правая нога чуть назад, голову наклонить, правая рука полусогнута.
— Черт, может перебить их всех? — зло прошипел я. Нет, не осилю. Их тут сотни. Да и как убивать тех, кто уже мертв? Придется принять правила. А еще, возле главного входа на почетной страже стоят явно не простые костяшки. Отсюда не видно их рангов, но позолоченная броня и длинные алебарды с флажками на древках впечатляют.
Ходы просчитаны, ливрея надета. Я притаился за ширмой, отделяющей лестницу на балкон. Жду момента, когда начнется моя партия в этой инфернальной пьесе. Три, два, один — плавным движением выхожу из-за ширмы и становлюсь на маршрут. Оценив реакцию гостей, выдохнул с облегчением. До последнего боялся, что неверно понял задачу и придется прорываться с боем. Сохраняя дистанцию, неспешно следую за мелькающей впереди красной ливреей. Спина прямая, движения плавные, сейчас начнется мой первый экзамен.
Крупный скелет, в расшитых позолотой одеждах неизвестного мне покроя, повернулся и выжидательно уставился на меня. Задержка не больше мгновения, кое-как заученный полупоклон, поднос в полусогнутой руке. Получилось. Один пустой бокал сменился другим. Теперь поворот не глядя в глаза. Разгибаю спину и продолжаю смертельный вояж.
Нежить вокруг была слаба — «Мертвый аристократ I», но их было много, чертовски много. От осознания того, что любая ошибка сейчас, скорее всего, станет для меня последней, я чуть не сбился с шага. «Не думай об этом, ты простой лакей, это обычный бал, помни маршрут», — повторял я про себя. Резко останавливаюсь. Мимо, скрипя костями, продефилировали танцующие парочки. Еще бы пару лишних шагов и конец. Капельки пота стекали со лба, скапливаясь на кончике носа. Мне хотелось смахнуть их, но лишние движения делать нельзя.
Лавируя среди нежити, я подходил к самому опасному участку маршрута — пара десятков шагов, где гости вели себя непредсказуемо. Могли в любой момент повернуться за бокалом или неожиданно сорваться в другой конец зала. Отсюда уже просматривалась почетная стража у главного входа — «Мертвый гвардеец II», что не прибавило мне душевного спокойствия. Поклон, и дама в кружевном платье берет бокал. Стоящая рядом подружка неожиданно решила последовать её примеру, но я успел среагировать и не отошел преждевременно. Это все. Дальше прямо, до неприметной дверки.
Откуда взялся этот чертов скелет, я так и не понял. Почти у самой двери в меня влетел один из гостей. От столкновения его парик полетел на пол, а следом полетел и он сам, получив подносом по мерзкой роже. Скелеты мгновенно прекратили изображать светский прием, и сотни черепов слитным движением повернулись в мою сторону. По спине пробежал холодок. Не дожидаясь развязки, я прыгнул к двери: нажать вот сюда, толкнуть от себя, запрыгнуть в полумрак подсобного помещения, захлопнуть дверь за собой. Не обращая внимания на скелета, перекладывающего бокалы возле бара, сдвинул тяжелый сервант к двери и подпер столом для надежности. Все, теперь быстро даже гвардейцы не расковыряют.
Прострелив черепушку «Мертвый лакей I», констатировал окончательную смерть от потери головы. Хоть какой-то прибыток с этого испытания. Пропетляв еще немного по темным подсобным помещениям и спустившись по винтовой лестнице, я вышел в какую-то пристройку, видимо, когда-то выполнявшую функцию склада. Между гнилых ящиков и бочек слонялся «Мертвый крестьянин I». Одет крестьянин был в какое-то рванье, а на голове выделялась вполне целая соломенная шляпа. Долго не думая, его я тоже упокоил. Эти костяки были довольно хрупкими, и несколько ударов черепушкой о стену было достаточно. Со шляпой же был предельно аккуратен. Очевидно, что если она не сгнила, как свой хозяин, значит, ей уготована какая-то особая роль.
И эта роль прояснилась, стоило мне выглянуть из главных ворот пристройки. Ворота выходили во внутренний двор замка, и здесь же стояли две телеги, запряженные лошадиными костяками. По периметру двора были раскиданы другие помещения и пристройки, назначение которых мне было не интересно. Здесь повсюду расхаживали патрули нежити, причем нежити элитной, как те гвардейцы в большом зале. Припомнив условия задачи, я нашел взглядом ворота замка, и нехитрая комбинация быстро сложилась в голове.