— Вень, я много раз тебя предупреждала, что королям верить нельзя. Особенно нашему. Как ты думаешь, что будет, если в одном месте собрать толпу наемников и показать им издали ла-а-акомый такой кусок?
— Передерутся все между собой, — фыркнул Лин, — чего ж еще.
— Вот именно. И потом, эту задачу еще надо выполнить, а настолько лакомый кусок не могут давать за простого упыря или некроса.
— Ты считаешь, что нам там делать нечего? — Венька нахмурился.
— Я этого не говорила. Лин, солнце ты мое золотоволосое, ты мне вот скажи, ты сам-то не ради интереса приехал на Охотников смотреть. У вас в лесах ничего не проскакивало?
Чего-то подозрительно у эльфа глаза блестят. Ой, чую я — герой на мою голову! Или на что пониже.
— Ну, я хотел податься в какую-нибудь команду, — смущенно признался он. — Я хороший лучник, да и мечом неплохо владею. Опять же лечебная магия мне дается.
Цену набивает, что ли? Или боится, что прогоним? И чего ж этим детям дома-то не сидится?! Так и знала, что и у этого, как в свое время у Веньки героизм в… одном месте застрял!
— На твоем месте я бы вернулась в Лес.
Нет, ну на него просто жалко смотреть! Ушки в стороны, глазищи как у собаки побитой… Иэх, погубит меня мой идиотизм…
— Понятно все с вами. Значит так, братцы — ежики: вы сейчас идете вниз, заказываете какой-нить еды и ждете меня.
Теперь мне ясно, почему эльфов, называют светлыми — от радости Лина можно было несколько десятков фонарей магических зарядить.
В обеденном зале, несмотря на вечернее время, было мало народу. Парни заняли самый правильный столик — у окна, но спиной к стене. Мне же осталось сесть спиной к залу и подтянуть на колени меч на случай драки, — благо схема с Венькой отработана.
— Венечка, тебе задание — разузнать, кто из старой гвардии уже в городе, а кто только собирается приехать. Посмотри, кто из ребят сейчас свободен, но ничего никому и ни о чем.
— В первый раз что ли? — усмехнулся он и тихонько выскользнул в прохладный вечерний город.
— А теперь скажи мне, дружок, сколько тебе лет, кто тебя тренировал и какого ляда ты все это затеял? — я пристально посмотрела на эльфа.
Лин немного помолчал, отгоняя совсем не юношескую усталость.
— Я не врал тебе. Я действительно сбежал из нашего Леса. Чтобы стать Охотником. Я действительно хороший лучник и лекарь. Мне семьдесят лет — это где-то около двадцати человеческих.
— И?
— У нашего Леса память лучше, чем у нас самих, Ррриеналь. Я знаю, что именно ты смогла положить Карриенского Зверя. И поэтому я пришел к тебе, просить взять меня в команду.
— А ты в курсе, что эта тварь положила семерых лучших охотников, прежде чем я смогла к ней вообще подойти? И что еще четверо едва остались живы?
— Да.
— И все равно готов пойти непонятно куда и с кем, чтобы однажды сдохнуть в канаве после драки с очередной тварью?
— Зверь убил слишком многих. Но мне там нет места. У меня больше нет корней.
— Хорошо, — я пожала плечами. — Но учти на будущее, Линноэль: я не терплю лжи и недоговорок. Если я не смогу тебе доверять — ты умрешь.
— Я понимаю. Спасибо тебе.
— А сейчас тебе лучше пойти и поискать своих сородичей. Разведка Леса наверняка в курсе, что за подлянку подкинул король. Только будь аккуратен.
Лицо эльфа разгладилось, он спокойно кивнул и уже собирался выйти.
— И, да, Лин, постарайся больше никого не притащить. Мне и вас с Венькой за глаза хватит!
Он расхохотался и исчез в дверях.
Я положила Карриенского Зверя. Да, я это сделала. Когда его безумие выхлестнуло остатки разума, он начал охотиться на людей, эльфов, на всех подряд. Он убивал, рвал и в ярости своей топил боль и одиночество. И когда почуял мой запах, пришел сам. Поговорить. Попрощаться. Он знал, что за мной придут остальные, знал, что я не смогу стоять и смотреть как он будет рвать на куски моих товарищей. Ему как воздух был необходим этот последний бой. И он его получил. Мы метались по поляне, оскальзываясь в чужой крови — крылатый чешуйчатый красавец с черными глазами и маленькая встрепанная девчонка с коротким мечом. Когда же заговоренная сталь пробила его грудь — я видела, как исчезает безумие из его глаз, тают смешинки, и остается только покой.
Ветер ветви качает в полуночной мгле,