Оглядываю забросанный ошметками зал. Спину неимоверно жжет. Дышать стало совсем тяжело, похоже ребра он мне поломал-таки. Грудь почему-то тоже болит, хотя я вроде бы крыльями укрылась от огня, а не грудью. Ндя… И что там (в груди) делает этот кривой ножик? А чего это все плывет нехорошо? И почему алтарь наливается багровым светом? Венька бы мне все объяснил. А так приходится торопливо ползти к выходу. Оттуда тоже чем-то неприятно пахнет.
Я не успела. В пещере — таки грохнуло, бухнуло, и меня впечатало лицом в стену, волной и мной проделав дополнительный выход. Выживу — подамся в строители. Если только Нирт мне голову не открутит. Время окончательно остановилось для меня. Вокруг расстилалась серая, залитая лунным светом равнина из тумана и осеннего холодного воздуха. Где-то далеко внизу сиял огнями взбудораженный лагерь Охотников, на склоне замерли сгустки теплой и такой родной тьмы. Венька, Лин, Нирт. Слезы обожгли лицо, боль стала просто невыносимой. Как же я теперь без них? Без него?…
А полная, сияющая серебром луна спокойно взирала на меня из черноты, затапливая светом, вымывая своим холодом остатки чувств и воспоминаний из потрепанной души. Похоже, мой путь закончится здесь. Жаль, мне было там, внизу, интересно. Как же я замерзла!
— Остановись.
Недоуменно кручу головой, пытаясь сквозь боль и холод рассмотреть говорящую. Голос, без сомнения женский. Уверенный и спокойный, но холодный. Но какой еще дуре, кроме меня, могло приспичить подохнуть тут?
— Риена, сейчас не время думать о глупостях, — оборвал мои мысли тот же голос.
— А по-моему самое время, — прохрипела я, давясь собственной кровью. Откуда столько? Я ж не полк вампиров!
— Твои друзья погибнут там.
Боль хлестнула по нервам, я попыталась повернуться, бросить хотя бы взгляд, как-то предупредить — бесполезно. Тело не слушалось, я не смогла даже двинуться, но пока еще могла говорить.
— Я бы помогла, но сейчас самую малость не в форме. — Смешно до слез.
— Я хочу предложить тебе сделку.
— Кто ты и что ты можешь предложить? Вечная молодость мне ни к чему, а вечная жизнь мне не светит, — это карканье — мой смех? Ужас!
— Я хочу предложить тебе их жизни. Всех, кто сейчас внизу. И многих еще. Тварей из портала успело выйти много. И если их не остановить, будет большая беда.
— Кто ты?
— Ты сможешь помочь им, ты будешь жива и здорова.
— КТО ТЫ?
— Подними глаза, Ррриеналь.
Там наверху, надо мной в лунном свете стояла женщина. Длинные белые одежды, темные волосы, совершенные черты человеческого лица, и сияние — от одежд, волос, от тела. Такими идеальными могут быть только иллюзии.
— Не угадала, — улыбнулась она. — Вы, люди, называете нас богами.
Обалдеть! Ждала старушку с косой, а тут богиня, да еще и с подарками! Стоп, она сказала — я смогу спасти друзей?!?
— Ты сказала — все останутся живы?
— Да.
— И какова цена? Моя душа?
— Нет, конечно, — ее смех льдинками посыпался мне в глаза, заставив зажмурится. — Тебе придется всего лишь взять на себя кое-какие обязанности в мире смертных.
— А поточнее?
— Тебе придется пройти через их безумие, иначе разум не вернется к ним. Ты прочувствуешь боль каждого Зверя, его ужас, его страх, его ненависть.
— Я готова.
— Подожди. Я не закончила. Тебе придется принять их поклонение — без ропота и протестов. Тебе придется нести за них ответственность. За них и других. Согласишься?
Это все? Малая цена за три десятка жизней братьев по крови. Просто ничтожная.
— Я согласна.
— Что ж Ррриеналь, теперь это бремя — твое…
Лунный холод закружил меня, в уши ударил рев и вой отчаянья — я знала эти голоса, особенно один из них. Сквозь серебряный вихрь стали различимы очертания горы, темного пятна сползающей к подножию нежити. Там, полукольцом горели яркие огоньки их сердец. Три десятка моих братьев, беснующихся в агонии. Да уж, если они почувствовали мою смерть… А уж как я-то ее почувствовала! Пора привести все в порядок, у меня слишком мало времени. Вдох. Тело покрывает серебряная чешуя, крылья радостно ловят ветер. Странно, раньше я была просто серой. И меч. В моей лапе сияет светом мой родной привычный меч. Сияние… да, похоже, подгадила мне богиня, и по-крупному… Пора. Выдох…
Его гнало вперед, несмотря на все попытки остановиться. В окружающем сумраке каменистая тропа, освещенная луной, казалась преддверием ада — то тут, то там корчились от боли люди и крылатые демоны. Он метался, с рычанием бросался назад, полз, вспахивая когтями землю, но эта воля вновь отбрасывала его назад. И рядом с ним так же бились в сетях силы другие. Даже эльф и маг не могли сопротивляться ей. Сердце отчаянно колотилось, мышцы выкручивало судорогой, кровь кипела в жилах. И там, наверху, в большой пещере, лилась кровь. Ее кровь. Отголоски боли плетью хлестали по сердцу, заставляя еще яростнее сопротивляться ее воле. Едва доносящееся сверху рычание смолкло, а через секунду раздался такой взрыв, что вся гора разом вздрогнула. На голову посыпались осколки камней, пыль окутала облаком, заставив задохнуться от боли.