— Очень убедительно кажется, — проворчала Дал. — И что за срывы такие, раз понадобилось подключать тяжелую артиллерию в виде вампира?
— Поверь, лучше тебе не знать!
Мы немного помолчали. За окном начинало светать. Близилось утро.
— Я, пожалуй, пойду, — Далила встала с диванчика, поправляя платье. — Извини, что ввалилась к тебе. Но я места себе не находила весь вечер.
— Могу пообещать тебе, в Алгаре я не заинтересована как в мужчине. Наши отношения партнерские, направлены только на исполнение условий договора.
— И всё?
— Да, всё.
Подойдя к двери, девушка плотно укуталась в плащ, шепча что-то на непонятном мне языке. Магия в чистом виде. Вокруг её фигуры замерцал и закружился холодный белый свет. Уже взявшись за ручку, она помедлила, резко разворачиваясь ко мне.
— Если решусь, ты поможешь мне?
— О чём ты?
— Если решусь… соблазнить его, ты мне поможешь? — девушка заговорила быстро, словно боялась передумать. — Ведь сейчас ты будешь чаще с ним видеться, да? А значит, будешь знать, где и при каких обстоятельствах я смогу провернуть задуманное? Ты поможешь мне, Александра?
— Помогу! — не раздумывая, с жаром заверила я. Сказала и тут же пожалела. Ну куда я опять лезу!?
Глава 10. Сколько лет, сколько зим! Ни письма, ни телеграммы, ни сигнального костра…
Глава 10. Сколько лет, сколько зим! Ни письма, ни телеграммы, ни сигнального костра…
Где-то в окрестностях Лондона
На столе перед Архитектором стояли тёмно-красные розы. Они напоминали ему брызги крови.
Архитектор был очень стар — казалось, над ним уже не властны ни перемены, ни время, ни сама смерть. У него было сухое птичье лицо, скрипучий, как у попугая, голос и такие же по-птичьи сухие, со вздувшимися венами, руки. Рядом с тёмно-красными розами алый цвет его мантии резал глаза. Несмотря на три дня, проведённые в душной лаборатории, на лице его не было и тени усталости.
Собирая в аккуратную стопку заметки своего доверенного лица, он посматривал на данные исследований и неутешительные прогнозы — подопытный под кодовым именем «зеро» умирал, медленно и необратимо шёл к своей кончине. Архитектор даже не взглянул на посыльного, доставившего ему письмо, но вот тот напротив, не отрываясь смотрел на него. В его голубых глазах под густыми рыжими бровями не было ни страха, ни надежды — только ожидание.
— Что ж, — проскрипел он. — Пришла пора подытожить факты, а также изложить их как можно более ясно, дабы помочь вам с Мастером принять решение. В первую очередь хочу заметить и заострить внимание на том, что вам не следует пренебрегать своими убеждениями ради пользы подопытных и «зеро» в частности. Хоть и условно удачным можно назвать только один эксперимент, всё еще есть надежда, что мы достигнем того, чего желаем. На нас всех лежит огромная ответственность, и у нас нет права отступить.
— Мастер хотел бы знать, — тихо промолвил посыльный, — стоит ли переходить к следующей фазе сейчас, когда наши планы внезапно были нарушены?
— Не вижу причин для отлагательств, — старик пожал плечами. — Первый образец, условно, в полном порядке. Пора поднять ставки. Переходите к следующему этапу. А на отловленных повторите всё с самого начала. Я так и не нашел причину преследующих нас провалов.
— Возможно, это сила крови? — посыльный допустил неслыханную наглость, высказал своё личное предположение. Мастер никогда не говорил об этом и подобных версий не было в отчетах.
— Хм-м, — Архитектор взглянул на парня более внимательно. — Интересно… Ты хочешь сказать, что изначально нам необходим сильный образец? Может быть, в этом и есть смысл. Но чтобы проверить, у нас нет подходящего отрока.
— Я слышал, — вкрадчиво заговорил посыльный, — что в начале ноября один из наследников семьи Шмидтов приедет в Слоем Плейс* навестить тётушку. Планируются званые ужины и даже бал. Юный Питер Шмидт как раз подходит нам по возрасту идеально! Давеча ему исполнилось двенадцать.
Архитектор задумчиво кивнул.
— Я организую приглашения. Поедете вдвоём, — он подошёл к сейфу и выудил оттуда увесистый конверт. — Этого должно быть достаточно для организации похищения.
Посыльный взял конверт, низко поклонился и вышел. Ему предстоял ещё долгий путь в Лондон.
***
Утро следующего дня я встретила хмуро. Не питала особых иллюзий, что всё пройдет без сучка и задоринки. Хотя если каждый день, да и ночь, будет проходить в таком же бешеном ритме, то я окончательно тронусь. «Ту-туу! Это свистит вам голова чокнутой Маккой».
Завтрак можно было пропустить, оставшись в комнате. На чайном столике так и остались стоять самозакипающий чайничек, блюдца, сахарница, чашки. Но я, памятуя о том, что вчера осталась практически без еды, решила начать этот день с плотного завтрака.
Сегодня решила не мудрствовать над прической, заплела волосы в замысловатую косу, перекинув её на одно плечо. Всмотрелась в зеркало. Синяки под глазами стали еще более заметны. Как ни крути, а моё безумие вкупе со стрессом и плохим сном вытягивало из меня все соки. И не сказать, чтоб я себя плохо чувствовала, нет. Да, у меня случались головокружения, приступы тошноты и озноб. Это помимо расстройства личности. Но в остальное время всё было терпимо. Смазав губы увлажняющим бальзамом, слегка припудрила щёки. Сегодня я намеревалась впервые выйти в брючном костюме, не надевая поверх юбку. Было страшновато и неловко, так как я помнила пялящиеся на мой зад взгляды. Главное в таких случаях — вести себя как само собой разумеющееся. Вон оборотницы ходят, и ничего. Хотя телосложение у них немного другое, конечно.
Поверх блузы цвета чайной розы надела тёмно-коричневый корсет. Прикрыла плечи коротенькой кроп-курткой с высоким воротником и застёгивающуюся толстым пояском под грудью. Ну а внизу ничего особенного — обтягивающие, дарящие свободу движениям кожаные штанишки. Ботинки со шнуровкой до колена завершали мой образ. Ещё раз взглянув в зеркало, подхватила свою сумку-мешок и выбежала навстречу новому дню.
На крыльце женского корпуса меня уже ждала Элизабет. Она была также одета в брючный костюм цвета кофе с молоком. Он невообразимо ей шёл, подчеркивая мягкость и мнимую ранимость. Ни дать ни взять хрупкая нимфа. Очень нежно. Она приветливо махнула рукой, на что я тотчас же ответила.
— Привет, — поравнявшись, мы неспешно побрели к столовой. Бросив на меня взгляд, прокомментировала: — выглядишь устало. Плохо спала?
— Да-а, — протянула неуверенно, — на новом месте всегда так. Новые звуки, шорохи…
Оглянувшись, обратила внимание, что многие первокурсницы сегодня сменили юбки на более удобные брючные комплекты. Это хорошо, чем нас больше, тем меньше каждая из нас выделялась.
— А где Маркус?
— Он пошёл вперед занять столик.
И правильно сделал. Хотя столовая и не была маленькой, но количество студентов, казалось, было намного больше. Некоторые столики, предназначенные для шести человек, были заняты боевыми тройками старшекурсников такого хамоватого вида, что к ним никто не рисковал подсесть. А бывало и наоборот, за столом умещалось до десяти человек. Все сидели тесной гурьбой, не мешая друг другу. То и дело от таких компаний слышались взрывы смеха.
Тревожно проведя по залу глазами, не увидела ни одного, ни второго парня, которые могли меня волновать. Зато сразу же в глаза бросилась Далила. Она широко улыбалась, была свежа, как только распустившаяся роза в солнечное утро. Это, конечно, надо уметь так. Или это особый вид сверхлюдей? Если бы я не знала, что она провела бессонную ночь, ни за что бы не поверила, кто сказал бы. Кисло улыбнулась в ответ. Она поманила меня рукой к себе. Пожав плечами, предупредила Элли, чтобы заняла мне очередь на раздатке.
— Ну наконец-то! — не успела я подойди, Далила спохватилась, поднялась и расцеловала меня в щёки. — Я жду вас целую вечность! Так и не смогла сомкнуть глаз, — шёпотом призналась мне.