Администрация надеялась, что хотя бы это условие снизит количество гостей и, соответственно, растраты на подготовку. Но не тут-то было! Троюродные тетушки, дядюшки, кузены и кузины желали посетить столь знаменательное событие.
Мистеру Йорку пришлось сделать уточнение, разрешив присутствовать лишь первой наследственной линии. Другими словами, родителям.
На ушах стоял не только весь Лондон, но и студенты, а особенно студентки АДиМОЛ. Все как с цепи сорвались. Такой подготовки к празднику я ещё не видела никогда! Мне даже не надо было далеко ходить — Далила все уши прожужжала. Свободные выходные мы ходили по магазинам и к модистке. Платья, которые были выбраны намного раньше, категорически не подходили.
— Ты просто не понимаешь, — причитала в который раз Дал, когда мы приехали на очередную примерку. — Это ведь практически представление ко двору, а значит, должно быть особое платье!
— Ну мы же не на бал дебютанток собираемся, в самом деле! — спорила я.
— О, я свой бал прошла, как только мне исполнилось восемнадцать, — не заинтересовавшись, отмахнулась Далила. — То еще торжество… эти скучные белые платья, трёхметровые обязательные шлейфы и перья. Почему мы должны были изображать лебедей? Вдруг я бы хотела быть… павлином?
— У самки павлина, чтоб ты знала, нет такого хвоста, — заметила я.
— Ох, да не важно! — отмахнулась она. — Вся суть в том, что я бы, к примеру, с удовольствием пришла в чем-то ярком и меня бы с большей вероятностью заметила королева, чем все мы обрядились в однотипные белые наряды. Это было скучно и утомительно.
— Значит, мне повезло, — выдохнула я, задумчиво поглаживая синий бархат. — Из возраста я практически вышла, когда будет следующий бал, уже точно стукнет двадцать два. И даже если меня надумают представить ко двору как Бересфорд, бала дебютанток удастся избежать.
Далила неуверенно пожала плечами:
— Я бы на твоем месте не была столь уверена. Ты станешь завидной невестой, Алекс. И на тебя слетится всё неженатое общество Англии.
— Но мы помолвлены с Нейтом!
— Это вы здесь помолвлены. Королева может не дать своё разрешение на ваш брак. Ты не знаешь его родственников. Да много ли что… — затем её бровь смешно поднялась, и она заговорщически прошептала, — твой брат может быть против этого брака и запретит. Вдруг он присмотрел тебе какого-нибудь здоровяка из банды?
— Официально у меня нет брата, — не удержавшись, показала ей язык. — К тому же королева и принц-консорт — яркий пример для подражания всем молодым людям, Не они ли яро поддерживают браки по любви, а не навязанные семьями?
Она хмыкнула:
— Им просто повезло, чувства как приятный бонус к власти и договорному браку. В любом случае нам надо быть готовыми и блистать. Именно к тебе будет приковано всё внимание королевы и большей части гостей. Поэтому давай повторим ещё раз всё то, что рассказала тебе мадам Жизель.
«Кто-нибудь, заклейте ей рот, — взвыла кошка, — а потом прикопайте старушку Жизель».
— Вот так плотоядно улыбаться точно не стоит, — нахмурилась Далила. — Даже знать не хочу, о чем ты сейчас подумала!
Понуро кивнула, озвучивая заученную информацию:
— Быстрая речь — удел плебеев, говорить надобно с расстановкой, загадочно улыбаясь. Стоять к собеседнику лучше вполоборота, периодически оглядывая зал, не забывая время от времени поворачиваться и кивать в знак того, что держу нить разговора. Если меня не пригласят на танец, стоит изобразить легкую скуку.
— Молодец, — похвалила Дал. — Всё как книжка учит. Главное, на практике не перепутать!
***
Как по мановению волшебной палочки, в день бала пошёл снег, скрывая грязь и украшая окрестности академии белой периной. В воздухе буквально осязаемо витали радость, смех и счастье. Поддавшись общему настроению, я с удовольствием готовилась к предстоящему торжеству.
Когда Нейтон вышел из душа, я сидела за столиком, старательно накладывая косметику. Совсем немного, я собиралась лишь сделать глаза более выразительными да придать томного блеска губам.
Он остановился на пороге комнаты, наблюдая за мной, одновременно подсушивая волосы полотенцем.
— Не рано ли прихорашиваешься?
— Легко вам, парням. Высушил волосы, создал на голове стильный хаос или же аккуратно зачесал, надел парадно-выходной костюм и готов, — пожаловалась я. — А нам… эх… макияж — самое простое из того, что мне ещё предстоит сделать. Впереди наряд, а потом причёска! Далила обещала прислать свою горничную.
Он подошел, встав за моей спиной. Одна ладонь легла на плечо, мягко массируя, вторую он поднес к моим губам, стирая пальцем алый блеск.
Я словила его потемневший взгляд в зеркале. От одного этого касания между бедер стало влажно. Святые небеса, в последнее время со мной происходило что-то странное. Само его присутствие рядом со мной сводило с ума.
В предвкушении закусила нижнюю губу, наблюдая, как его палец провел дорожку от моего лица, спускаясь по шее, рисуя неведомые узоры на ключице и наконец-то очертил полушарие груди под сорочкой, еще не стянутой корсетом. Соски тут же напряглись, превращаясь в маленькие горошинки. Второй рукой, лежащей на моем плече, он заставил облокотиться на себя. Спиной почувствовала всё его желание.
— Ты такая отзывчивая, — с хрипотцой, сводящей меня с ума, произнёс он.
Под ласками его рук тело переставало слушаться и принадлежать мне.
Не помню, как мне удалось развернуться, как он подхватил меня, усаживая на столик, снял сорочку, сметая ею всю косметику на пол.
Сердце грохотало в груди от предвкушения большего. Когда Нейт смял мои губы жестким поцелуем, совершенно не нежным, захватническим, я податливо потянулась к нему всем телом, покоряясь его грубой ласке. Да, это именно то, чего и мне сейчас хочется.
Сорвала с него полотенце, притягивая за бедра ближе.
— Что, вот так сразу? Без предварительных ласк?
— Попробуй, как я тебя хочу, — взяв его ладонь, провела у себя между ног, раздвигая их шире.
Он прикрыл глаза, поглаживая лоно. Палец сам собой скользнул внутрь, уверенно проникая глубже, но тут же вернулся назад.
Подтянув меня на край столика, вошел в меня, резко и полно. Я, не сдерживаясь, застонала, откидываясь назад, выгибаясь в спине. Это такое наслаждение, чувствовать стягивающееся пружиной желание внизу живота.
Упершись руками о столик, подставила грудь для ласк. Нейтон покусывал соски, вылизывая торчащие вершинки следом.
— Хочу… — мой голос срывается, — хочу сильнее… глубже.
Нейт развернул меня спиной к себе, заставляя облокотиться руками о столик. Вновь вошел, толкаясь грубо. Полно. На всю длину.
Ох.
Задвигала бедрами в такт, насаживаясь на него плотнее. Одна его рука скользнула по моей спине, собирая волосы в охапку, заставляя поднять голову. В отражении зеркала увидела нас: страстных, распаленных, готовых отдаться во власть экстаза.
С каждым толчком, с каждым поцелуем томящееся внизу живота напряжение росло, пока не разлилось в каждую клеточку тела, заставляя непроизвольно выгибаться, царапая столешницу.