Да, смотря на него, я действительно видела, что это наш кровный отец. Сходство было невероятное!
— Кого я вижу! — прошелестел призрак, медленно облетая нас по кругу. Он деловито облизывался, словно мы отвлекли его от трапезы. — Должен сказать, что выглядите вы, дети, неважно. Расскажите, кто это с вами сделал?
Но не успел он задать вопрос, как его взгляд тут же переместился в сторону королевы и принца-консорта.
— Хотя и сам вижу, — зло выплюнул обвинение он, бросаясь в их сторону.
Магический барьер отбросил призрака в центр зала. Аристократы вновь ахнули.
Наша кровь бежала сейчас из ран, не думая сворачиваться. И я осознала, что лорд Бересфорд был материален благодаря нашей кровной подпитке. Если мы продолжим кормить призрака и дальше, то просто умрём у его могилы, так ничего и не добившись.
— Признаешь ли ты в нас своих детей? — выкрикнул Эдвард, так как маги застыли каменными изваяниями, не проронив ни слова.
— А у кого-то есть сомнения? — поинтересовался призрак, обводя нашу честную компанию взглядом. — Я не просто откликнулся на зов, а вышел к вам сам. Ну, давайте сделаем как положено. Я, Александр Эдвард Бересфорд, принимаю кровь от крови моей, признаю плоть от плоти своей, вижу детей своих — сына и дочь, передаю им силу крови и права рода.
Воцарилось молчание.
— Конец, — подытожил призрак, подплывая к гробнице. Ветра и прочих спецэффектов не будет. — Я, пожалуй, пойду, а то юная леди вот-вот хлопнется в обморок.
— Стой! — заорал принц-консорт, подбегая к барьеру, но не решаясь переступить черту. — Ты говорил, что твои дети знают, где ты спрятал формулу! Скажи нам!
Призрак лорда Бересфорда рассмеялся ужасающим смехом, невообразимо широко раскрывая беззубый рот. Температура тут же упала до небывалого уровня.
— Когда два ключа станут одним, — серьезно изрек он, — тогда и найдете. Они ещё не знают, но скоро поймут. Только Бересфорды смогут найти и разгадать тайну. Убьёте кого-то одного из них — навсегда потеряете ключ. Вот тебе мой ответ, кровосос.
С этими словами он нырнул в плиту, а наши руки тут же от неё отбросило неведомой силой. Ускоренная регенерация начала стремительно залечивать раны.
Поднявшись и отряхнув одежду, я подошла к Эдварду. Он взял меня за руку, разворачивая лицом к королеве.
Она неспешно поднялась со стула и подошла к нам, не обращая внимания на протесты магов и принца. Преодолев барьер, пальцем поманила кого-то, терпеливо ожидая, когда подойдет еще один участник неведомого нам действа.
Один из аристократов спешил на зов королевы, суетливо подволакивая огромный древний меч. В другой руке он нёс — не слишком аккуратно — бриллиантовую тиару.
— На колено, — скомандовала Её Величество и мы послушались.
Видимо, нас ждал ритуал оммажа*.
Королева взяла в свои ладони руки Эдварда и произнесла, чеканя каждое слово, неотрывно смотря в его глаза:
— Сегодня, я, Евгения Фредерика Виктория Виндзор, именем своим при свидетелях признаю в вас лорда Уильяма Эдварда Бересфорда. Данное подтверждено зовом крови и не подлежит сомнению. Готовы ли вы, лорд Бересфорд, признать во мне вашу королеву и присягнуть на верность?
«Хитрая лиса, — подумала я. — Нашла-таки управу на лондонские трущобы. Зашла с далёкого края и получила своё. Эдвард не имел права отказаться теперь».
— Я, Уильям Эдвард Бересфорд, родом из графства Уотерфорд, признаю Её Величество, светлейшую Евгению Фредерику Викторию Виндзор, своим полновластным лордом, хозяйкой и властелином судьбы моей. Вверяю себя в Её светлые руки, пускай воля Её ведёт меня. Клянусь благородству Её крови в вечной и безграничной верности, уважении и послушании.
Королева вопросительно приподняла брови, ожидая чего-то еще. Я покосилась на брата. Текст присяги мне был неведом вовсе, и я не знала, правильно ли всё сказал Эд.
Брат стойко молчал, покорно склонив голову.
Вздохнув, королева спросила, напоминая дальнейший текст присяги:
— Клянетесь ли вы, лорд Бересфорд, не поднимать руки против вашей королевы, не выдавать её тайны, не строить заговоры ни против её, ни против её мужа, ни против страны, ни против людей?
Эд понуро вздохнул, отвечая:
— Клянусь: защищать королеву и мужа Её любой ценой, проявлять доблесть в бою, сохранять боевой дух и не проявлять трусости, будучи побежденным — не кричать от боли и не молить о пощаде… — затем он запнулся и лихая улыбка перекосила его рот, он быстро продолжил — быть справедливым и выступать на стороне правого против неправого, защищать слабых, особенно детей и женщин, которые не могут защитить себя сами, не обижать их. Чтить богов, защищая веру. Сражаться за державу и защищать её от врагов, как внутренних, так и внешних.
Королева потянула его за руки, поднимая с колена:
— Хитро-о, — холодно похвалила его интерпретацию, поцеловала в губы надлежащим случаю поцелуем. Выхватив из рук служки тяжелый меч без малейших усилий, передала его Эду: — этим мечом наделяю вас силой и властью, лорд Бересфорд. Обязуюсь ответно хранить ваши секреты и оберегать тайны рода.
Затем пришла моя очередь повторить всё заново. Я немного путалась в словах, но Эд терпеливо мне подсказывал с милостивого позволения королевы.
После колючего поцелуя Её Ввеличества мне на голову надели тиару и нарекли леди Бересфорд официально.
— Надеюсь лицезреть вас в подаренном мной украшении на первом балу Сезона, — довольно выдала она, когда с формальностями было покончено. — Вы станете истинным бриллиантом. Возможно, ваш брат будет согласен подыскать вам пару и к началу нового учебного года мы сыграем еще и свадьбу.
Я остановилась как вкопанная.
— Но у меня есть жених, — заплетающимся языком выдала я.
Королевская чета также остановилась. Принц старательно прятал злорадную улыбку, впрочем, плохо справляясь или же намеренно не справляясь с поставленной задачей.
Королева удивленно приподняла брови, задумчиво похлопывая пальчиком по локтю.
— Ах да-а, — наконец вымолвила она, — старший из Уотерфордов?
Она продолжила путь, и все последовали за ней.
— Насколько мне известно, лорд испытывает некоторые проблемы со здоровьем, — запнувшись, она бросила изучающий взгляд в мою сторону. — Но мне обещали поставить его на ноги к Сезону. Он вроде как выпускник академии, да, дорогой?
Принц-консорт утвердительно кивнул:
— Не просто выпускник, моя королева, а один из лучших! Пора молодой крови занять полагающееся место и заняться делами семьи! Я слышал, на Уотерфордов также обрушилось несчастье.
Королева деланно удивилась:
— Неужели?
— Да. Бедная леди Уотерфорд, мать молодого лорда, заболела и преставилась.
— Какая жалость, — выдохнула Её Величество. — Ну так что, Александрина, я надеюсь увидеть вас на балах. В академии в это время будут каникулы?
Эд предупредительно сжал мой локоть. Он чувствовал моё настроение и пытался сдержать порывы, показывая, что он рядом.
— Вас так же это касается… Бешеный Эд, — холодно вымолвила королева.
— Ой Васшество… — начал было брат.
— Прекращайте ломать передо мной комедию! — её голос прогремел, отдаваясь эхом от стен склепа. — Я прекрасно осведомлена, что вы образованы! Притворяться неучем будете на территории своей вотчины! При мне впредь изъясняйтесь согласно статусу!
Эд скрипнул зубами:
— Как прикажет моя королева!
— Так-то лучше, — строго похвалила она. — Жду вас на балу в честь открытия Сезона. Обоих.
Уже выйдя из склепа, она обернулась, обращаясь ко мне:
— У вас есть время, Александрина. До начала балов. В конечном счёте, Уотерфорды — ваши непосредственные соседи. Возможно, вам удастся завоевать сердце Нейтона повторно? Даже если оно отравлено одним из сильных ядов в мире. Проверим, так ли реальна ваша истинность?
Конец первой части