– Ммм, еще лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, – промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. – Хотя я думал вкуснее не бывает.
– Нет предела совершенству, – философски заметил Артем, поднялся, подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.
– Ух ты! – обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. – А что за праздник?
– Нет повода не выпить, – Артем откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. – Выпьем за хорошее начало – реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.
– А как думаешь? – задумчиво спросил Руслан. – Что с людьми, которые пропали, приключилось?
– Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и дикое, – Артем оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал еще мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и черные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на весело трещащий костер. – Бог его знает что с ними сталось, в тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.
Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.
– Может зверье какое загрызло – оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдем место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.
Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.
Артем налил в стаканчики водку и предложил: – Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай – мужик пошел в лес за грибами и заблудился. Стоит орет: – Ау! Ау!
Тут сзади кто-то его по плечу хлопает. Мужик оборачивается – медведь!
– Мужик, чего шумишь?
– Да вот, заблудился, – заикаясь, отвечает тот. – Кричу, может услышит кто…
– Ну я услышал, легче стало?
Друзья захохотали.
– А вообще медведи предпочитают людей не трогать, – посерьезнел Артем. – Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо – можно его убить – сердце разорвется. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.
– Не удивительно, – хохотнул Руслан.
Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артем поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих бревнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге – до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артем надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и скатерть. Хмель мягко ударил в голову, мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал.
Артем еще какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на темном небосводе. Такое великолепие в городе редко удается увидеть – сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далекими светилами, молодой человек позевывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.
***
Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу черной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо – ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.
Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.
Человек тенью отделился от дерева и скользнул в дождь, мгновенно растворясь в струях воды.
Первый преследователь подавился криком, когда черный клинок проткнул ему рот и вышел из затылка. Второй продержался чуть подольше. Он на бегу споткнулся о тело товарища, ничего не видя в потоках воды и выпрямившись, буквально потерял голову – та покатилась, весело подпрыгивая по кочкам, под ноги его соратникам. Раздались яростные, полные ненависти крики – отставшие преследователи нашли страшный подарок. Следующему воину повезло – он всего лишь лишился зрения. Последнее что он видел в этой жизни, был неясный силуэт и тусклый блеск черного клинка, перерезающего маленькие водопады.
Человек развернулся и размазанной тенью с огромной скоростью понесся в противоположную сторону. Сильно болела левая нога – из бедра торчал обломок стрелы, но времени вытащить зазубренное острие не было, и беглец понимал, что долго такого темпа не выдержит. Ускорение обмена импульсами между нервными клетками, результатом которого являлось субъективное растягивание времени, неимовернейшая скорость реакции и движений, забирало колоссальную массу энергии. Струи дождя уже не казались мягкими, а лупили по спине и лицу тяжелыми плетьми, затрудняя бег. Человек остановился передохнуть, запрокинул голову и широко открыв рот жадно пил падающую с рыдающего неба воду. Утолив жажду, беглец почувствовал что погоня близка, но сил для рывка на дальнюю дистанцию уже не осталось. Да и некуда больше отступать – лес закончился и он очутился в западне на ровной скалистой площадке, идеально подходящей для последнего боя. Край скалы резко обрывался, словно срезанный серповидным ножом. Далеко внизу беззаботно несла свои воды бурная река.
Он повернулся к лесу и, оскалившись в хищной улыбке, ждал – поставленная самому себе задача была выполнена. Он сумел увести погоню за собой, выиграл время и дал шанс любимой женщине избежать смерти или чего похуже. Предоставил Снежане возможность добраться до портала и теперь, опершись на меч, спокойно ждал врагов.
Склонившись над краем пропасти он сплюнул вниз густую слюну – лететь высоковато, стопроцентная вероятность разбиться об воду. Несколько долгих мгновений беглец раздумывал и, приняв решение, вынул из ножен кинжал и бросился в лес – он решил все же попробовать пробиться сквозь строй преследователей.
Ему не повезло, и хотя еще пятеро врагов бились в предсмертных конвульсиях, он увяз. Остальные напирали полукругом, пытались зайти со спины, выбить меч и оглушить. Воин отчаянно защищался, но противников было слишком много. Он отступил на шаг и, быстрым движением метнув сверкнувший черной размазанной тенью кинжал в незащищенное броней горло одного из нападавших, сформировал в опустевшей ладони горячий шарик плазмы и бросил его в толпу врагов. Не долетев до них, шар взорвался голубыми молниями и разрядом ушел в землю. Враги были обвешаны защитными амулетами с ног до головы, а силовой поток был слишком далеко.
– Хорошо подготовились ублюдки, – отстраненно подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.
Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжелый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.