– Мяса очень хочется, скоро буду, – ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.
– Далеко не уходи, не хватало еще тебя искать по тайге. Компас с собой?
– Что ж я, вообще без мозгов? – обиженно проворчал великан.
Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.
Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружье и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался – раздалось многоголосое щелканье – первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал – послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.
Глухарь птица очень осторожная. Обладает прекрасным слухом и острым зрением, поэтому охота на него вообще трудна. Но весной глухари, до этого державшиеся особняком, собираются вместе, причем из года в год на одни и те же места – токовища. Здесь, ранним утром, сидя на земле и деревьях, самцы начинают токовать, то есть издавать своеобразные звуки, сопровождая их странными, но явно нравившимися самкам телодвижениями. Токующая птица утрачивает чуткость и бдительность, за что и получила название «Глухарь». Охота на него основывается на том, что птица, во время скирканья, запрокинув голову, закатив в любовном экстазе глаза, надув перья, развернув хвост и полуопустив крылья, лишается обычной остроты зрения и слуха.
Руслан прислушался к токующим глухарям, дождался очередного скирканья, длившегося не боле трех-четырех секунд, и снова сделал несколько прыжков по направлению к токовищу. И так продолжал свои маневры до тех пор, пока не приблизился к дереву, на котором расположилась пара глухарей, шагов на сорок. Снял ружье с предохранителя, прицелился сквозь оптику в здоровенную птицу с коричневыми крыльями и черным с белыми пятнами хвостом, сидящую на высокой, едва подсвеченной розовыми утренними лучами сосне.
Дождался очередного скирканья: если промахнется, глухарь может не расслышать звук выстрела и не улетит; и плавно нажал на курок. Птица замертво свалилась на землю, а ее товарищи тяжело и шумно послетали с деревьев и попрятались в густом кустарнике. Довольный охотник поднял трофей, взвесил в руке – килограммов пять, не меньше, и вприпрыжку помчался к месту стоянки.
Артем все еще храпел без задних ног, даже звук выстрела, эхом разнесшийся далеко по тайге, не прервал его богатырский сон. Руслан вынул из рюкзака топорик, спустился к реке, ощипал и выпотрошил птицу, порубил на крупные куски, сполоснул в воде. Ножом, где заметил, повыковыривал дробинки – зубы сломать можно. Вернулся в лагерь, раздул угли, бросил на них с вечера заготовленные дрова и, пока они прогорали, поставил на огонь котелок с родниковой водой. Прихлебывая горячий чай, задумчиво поглядел на порубленную тушку птицы, которая дожидалась своей участи на расстеленной клеенке. После ощипывания и отрезания ненужных кулинару частей, мяса осталось килограмма три.
Руслан натер мясо птицы солью и специями, насадил на шампура, положил на клеенку, и, оглядевшись по сторонам и приметив молодые деревца, отправился к ним с топором наперевес. Срубил в подлеске четыре короткие рогатины и две ровные палки метровой длины.
За время всех этих мероприятий дрова уже успели прогореть. Руслан сгреб в кучу пышущие жаром угли и вбил обухом топорика рогатины по периметру костра, так, что получился квадрат. Кинул на каждую пару рогатин по жерди и положил на них шампура. Выпрямившись, кряхтя потянулся, взглянул на небо. Погода успела испортиться, серые, тяжелые от влаги тучи закрыли небо и по сравнению со вчерашним днем было намного прохладнее.
– Как бы ливень не пошел, – лениво подумал здоровяк. – Ну, не сахарные, не растаем.
Он повертел шампура, мясо шипело и роняло капли ароматного сока на угли, от чего те пытались загореться. Но Руслан бдительно следил, что бы этого не произошло, и заливал редкие язычки пламени водой из пластиковой бутылки со слегка отвинченной крышкой. Через час завтрак был готов, а стол – синтетическая скатерть на песке, сервирован на две персоны – небольшое блюдо овощного салата, хлеб, острый томатный соус.
Руслан растормошил друга: – Вставай лентяй, я тут кручусь как белка в колесе, не покладая ног, а он спит.
Артем выполз из палатки, сладко позевывая потянулся и замер, шумно втянув носом витающий в воздухе аромат жареной дичи.
– А чем это так вкусно пахнет?
– Дичь! – лаконично бросил удачливый охотник, весело щурясь на друга. – Пока ты смотрел свои занимательные фантастические клипы во сне, я на охоту сходил и глухаря здоровенного подстрелил. Давай, гордись мной.
Он приосанился и выпятил грудь.
– Горжусь, горжусь, – зевнул Артем, оглядываясь по сторонам и, заметив накрытую скатерть и стекающее соком румяное мясо на шампурах, с уважением посмотрел на друга. – Это пять!
От вида и умопомрачительного запаха хорошо прожаренных кусков дичи потекли слюнки и заурчало в животе, так что почистивший зубы и умывшийся Артем уже через пару минут вовсю уплетал вкусный завтрак. Руслан не отставал от друга, активно работая челюстями.
– Уф! – отдуваясь, откинулся на предусмотрительно положенный за спину рюкзак Руслан. – Больше не лезет.
– Угу, – согласился друг, нехотя доедая очередной кусок и поднимаясь из-за стола.
Не съеденное мясо Артем упаковал в плотный пакет и сунул в рюкзак – еще и на обед и ужин осталось.
– Вот уж не ожидал от тебя подобных изысков. Радуй почаще! – Артем подмигнул довольному похвалой другу, убрал скатерть, помыл посуду и шампура, и сложил все в рюкзаки.
– Я посплю часок, – зевнул не выспавшийся здоровяк. – А потом дальше двинем.
– Давай, а я пока с металлодетектором поупражняюсь.
Руслан полез в палатку досыпать, а Артем подхватил прибор и отошел к речке. На каменистом бережку он расчехлил детектор, подвесил на пояс килограммовый аккумулятор в специальном разгрузочном рюкзачке, подсоединил необходимые провода и включил прибор. Золотоискатель медленно ходил вдоль берега, поглядывая на жидкокристаллический дисплей и периодически меняя настройки.
Лежа в палатке, Руслан сквозь расстегнутый входной клапан минут пять наблюдал, как друг топчется на берегу, приседая на корточки ковыряется в камнях, и его сморил сон.
– Вставай лежебока!
Руслан проснулся от несильного тычка в бок, зевнул, открыл один глаз: – Только глаза закрыл, дай поспать…
– Да уже два часа сопишь, вставай давай, в путь дорогу пора. Нас ждут золотые горы!
Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно веселого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.
– Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашел кокаиновое чудо-дерево? Вроде в наших широтах не произрастают. – Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: – Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!
– Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, – пробурчал Артем и протянул раскрытую ладонь. –Смотри!
На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.
– Это что же, мы пришли что ли? – Он повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. – Та-а-ак, говори что делать…
– Нет, – перебил его парень, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. – Ты не так понял. Идти еще предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?
Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплелся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артем в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.