За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге, молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артему приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.
– Руслан, не спеши, а то успеешь, – отдуваясь, ворчал парень.
– Быстрее, коротышка!
– Смотря с кем сравнивать, – тяжело вздыхал Артем и ускорял шаг, догоняя друга.
Рост у Артема был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.
Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была еще до появления человека – девственной и не изгаженной.
Ближе к полудню Артем обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями – видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно – можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.
Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть – улегся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.
Вновь поравнявшись с течением реки, Артем неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: – Исток!
Примерно в километре возвышалась поросшая кустарником черня скала, из-под которой вырывался бурный поток воды, образуя неглубокий, широкий и быстрый ручей с каменистым дном. Ручеек постепенно, благодаря вливавшимся в него родникам, бившим по всему берегу, набирал силу и превращался в сверкающую серебристой рябью в ярких лучах солнца речушку.
Мужчины молча стояли, оглядывая открывшийся вид. В сотне метров от истока, там, где заканчивались массивные, покрытые зелено-коричневым мхом каменный глыбы, во множестве громоздившиеся под высокой скалой, виднелся небольшой, заросший сочной зеленой травой луг, окруженный мрачной стеной громадных кедров. На лугу что-то чернело, полускрытое буйно разросшимися кустами.
– Похоже на избушку, – вглядываясь до рези в глазах пробасил Руслан. – Пойдем, поближе глянем.
Через четверть часа золотоискатели побросали рюкзаки на берегу и, оставив на плечах ружья, пошли по невысокой траве к срубу. От реки к дому тянулась узкая, когда-то давным-давно выложенная утонувшими в земле плоскими камнями тропинка, едва различимая под разросшейся травой.
Приземистый сруб, сложенный из громоздких, почерневших от времени и непогоды бревен, производил немного жутковатое впечатление, угрюмо глядя на приближавшихся людей черным провалом единственного малюсенького окошка. Двухскатная крыша была сплошь покрыта мхом и травой, сколоченная из тяжелых плах дверь плотно закрыта.
Подходя к дому, Артем часто оглядывался по сторонам – едва они вышли на эту лужайку, как ему почудилось, что за ними кто-то наблюдает. Ощущение чужого нехорошего взгляда буравило спину, ни на секунду не ослабевая. Артем перевел напряженный взгляд на друга. Тот тоже явно что-то чувствовал – ежился и настороженно косился на черные деревья вокруг луга. Наконец не выдержал и сбросил с плеча ружье, крепко сжал в здоровенных ладонях и почувствовал себя более уверенно. Друзья остановились возле двери избушки и несколько минут молча стояли, вслушиваясь в звенящую тишину. Ожидая чего-то или кого-то, глядели на колышущуюся под тихим ветром густую траву и примолкший таежный лес.
– Даже птиц не слышно, – с тревогой подумал Артем.
– Артемка, – почему-то шепотом сказал Руслан. – Не по себе как-то, будто кто-то наблюдает злым взглядом. У меня во вторую чеченскую компанию такое было. Снайпера за километр чувствовал.
Артем через силу улыбнулся и попытался успокоить друга, а заодно и себя: – Есть в тайге, да и не только в тайге, в любом лесу, такие места нехорошие. По собственному опыту знаю – все-таки пять лет по тайге брожу. В глухом лесу, в полном одиночестве, отмахиваешь десятки километров и не ощущаешь ни малейшего дискомфорта. А есть вот такие – где неуютно даже в солнечный день и кажется, что кто-то стоит за спиной, мельтешит на самом краю зрения. А повернешься – никого, морок.
Артем сплюнул и закурил.
– Чертовщина мля… – парень выдохнул облако сизого дыма и перевел взгляд на Руслана. – Ладно, будем вести себя как взрослые разумные люди. На психику давит и бог с ним, особого вреда для здоровья это не доставит. Считай что это аномальное геомагнитное излучение – я как-то читал пару статей по этой теме.
Руслан молча кивнул, подошел к двери избушки, нажал рукой – дверь не шелохнулась. Передал ружье Артему и, примерившись, ударом ноги распахнул дверь. Вернее попытался распахнуть – строптивая дверь осталась на месте, а Руслан, ругаясь и шипя от боли, запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ступню.
– Ты боевиков насмотрелся? – пряча улыбку, спросил Артем.
Здоровяк растер ногу, хмуро оглядел потрескавшуюся от времени, но, тем не менее, все еще крепкую дверь и налег плечом. Толстое дерево не поддавалось потугам силача.
– Штирлиц разбежался и ударил плечом – дверь не открылась. Заперто – догадался Штирлиц, – съязвил Артем, настроения которого стремительно улучшилось при виде потуг друга, пытающегося забраться в запертый дом.
– Умник, – недовольно зыркнул на хохмача Руслан. Пыхтя, покрепче уперся ногами в землю и нажал со всей своей немаленькой силы.
Сухо треснул деревянный засов, дверь резко распахнулась и потерявший равновесие здоровяк кубарем вкатился внутрь строения. Из чернеющего дверного проема донеслись приглушенные ругательства.
– Не ушибся? – участливо спросил Артем.
Вынул из кармана джинсов небольшой фонарик и осторожно вошел в избушку.
Руслан тоже включил фонарик и мужчины с интересом осмотрели помещение. Вкопанный в землю длинный деревянный стол со скамьями, на столе старинная керосиновая лампа, три широких, сбитых из толстых досок кровати с дырявыми одеялами и истлевшими и погрызенными мышами матрасами, когда-то бывших набитыми сеном. Широкий камин, сложенный из обтесанных крупных камней. На полу в неярком луче фонаря мелькнуло что-то белое. Руслан вернул луч к белому пятну и вздрогнул.
– Здесь кто-то умер, – тихо произнес здоровяк.
На земляном полу слева от входа лежал скелет в рваной истлевшей одежде. Рядом лежала хорошо сохранившаяся берданка. Артем посмотрел на кости, пожал плечами и, осматриваясь, двинулся вглубь дома. Избушка состояла из двух комнат. Одна большая, в которой стоял стол и кровати. И вторая, совсем маленькая, предназначенная под склад и полная всякого хлама. Парень поворошил стволом ружья старую рухлядь и, не откопав ничего интересного, вернулся к Руслану и обнаружил его сидячим на корточках возле скелета.
– Любопытно, – пробормотал здоровяк, склонившись над останками и пытаясь выяснить причину смерти единственного обитателя сруба.
– Кости и позвоночник целы, череп в порядке, – размышлял Руслан вслух. – Ничего не сломано.
Артем наклонился и поднял с пола старую винтовку, оттянул затвор, посмотрел на свет сквозь ствол, вынул из пачки, найденной на одной из кроватей, патрон, загнал в патронник, закрыл затвор, взвел курок и направил ствол в землю.
– БАБАХ!!! – уши заложило от грохота выстрела, особенно громкого в замкнутом пространстве, а комнату затянуло едким пороховым дымом.
– Сдурел?!! – подпрыгнув от неожиданности, рявкнул Руслан и покрутил пальцем у виска. – Упражняться в стрельбе на улицу…
– Я думаю, что этот человек умер от голода, – перебил его Артем, присаживаясь на ближайшую кровать.