– И почему ты так решил? – изумленно поднял брови партнер.
– Все очень просто, – Артем вскочил и прошелся по комнате. – Я не нашел в доме ничего съестного. Завинченные металлические коробки под крупы пусты, консервы съедены – вылизанные банки валяются в чулане.
Руслан недоверчиво покачал головой: – У этого человека была винтовка и патроны, вокруг в тайге много дичи, в реке и озерах поблизости водится рыба, а он умирает от голода. Как-то не сходится. Скорее причиной смерти явилась какая-нибудь болезнь.
– Возможно, но маловероятно, – покачал головой Артем. – Он по какой-то причине не желал выходить из избушки. Посмотри внимательно на его ноги и все поймешь.
Руслан вновь склонился над останками и недоуменно вскрикнул – к правой ноге покойника была привязана веревка, другой конец которой обхватывал толстую ножку тяжелой, вкопанной в землю кровати.
Здоровяк под новым ракурсом оценил положение скелета и сидя на корточках растерянно уставился на друга: – Такое впечатление, что этот малый сам привязал себя за ногу, а потом, забыв об этом, пытался доползти до двери.
По спине Артема поползли мурашки, словно кто-то вылил за шиворот ведро ледяной воды. Страх, прилипший на лужайке перед срубом и, казалось бы, уже бесследно ушедший, вновь накатил, заставив сердце толчками выплескивать адреналин в кровь. Руслан посветил фонариком вокруг скелета и, когда яркий белый луч осветил землю под стоявшей рядом деревянной кроватью, вздрогнул и выругался – под нарами валялась большая берцовая человеческая кость…
– Тут еще один помер!
Артем присел рядом с Русланом, вытащил из-под кровати кость и внимательно осмотрел: – Следы зубов. Похоже, этот парень сожрал с голодухи своего товарища.
Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. В глазах Артема плескался неприкрытый ужас. Непоколебимый здоровяк, которого лишь немного смутила произошедшая здесь сотню лет назад драма, выпрямился и подмигнул бледному Артему.
– Не парься Артемка. Если тут и был какая-то заварушка с мистикой, это было давным-давно, – успокоил он друга, заражая его своей спокойной уверенностью.
Останки второго человека, окончившего свою жизнь в затерянной в глухой тайге избушке, мужчины нашли у дальней стены сруба. Обглоданные кости были лишь слегка присыпаны землей.
– Интересно, что же здесь произошло?
Руслан присел на скамью и закурил, задумчиво выпуская дым и глядя, как сизые кольца плывут к затянутому пыльной паутиной потолку. Артем выудил из кармана пачку сигарет, щелкнул зажигалкой и тоже присел рядом, прикидывая, что же могло так напугать людей, что они не решались выйти из сруба даже под угрозой голодной смерти. Напугать так, что один из них, не осмелившись выйти на поиски еды, сошел с ума от голода и разрушив все психологические барьеры сожрал своего товарища.
– Так и свихнуться недолго, – наконец нервно рассмеялся Артем. – Эту загадку мы не разгадаем, только ужасу нагоним. Давай лучше похороним покойников. Спать предлагаю в избушке, вот только засов починить бы надо.
Руслан нахмурившись кивнул и, решив не беспокоить и так сильно нервничающего друга, сдернул с ближайшей кровати старое дырявое одеяло, расстелил на полу и осторожно переложил кости. Взяв еще одно одеяло, прошел к дальней стене, завернул в ткань останки второго человека и вышел со свертками на улицу. Вернулся через пару минут, шумно пыхтя втащил оба рюкзака, положил на кровать, выудил из своего баула раскладную лопатку и, насвистывая похоронный марш, пошел копать могилы. Артем улыбнулся, взглянул через настежь распахнутую дверь на ярко освещенный палящими лучами луг, окруженный темным с разными оттенками зеленого лесом. На весело шумящую пофигистку речку, уносившую свои переливающиеся слепящими бликами в ярких лучах солнца ледяные воды вглубь тайги.
Напряжение, вызванное непонятными смертями и нездоровым окружающим фоном понемногу отпускало, снова вернулось хорошее настроение. Артем, напевая под нос очередной эмтивишный хит, быстро прибрался в доме, затянул маленькое окошко полиэтиленовой пленкой и починил засов. Подсвечивая фонариком заглянул в камин, подумал. Отодвинул закрывавшую дымоход заслонку – посыпались перья, паутина и сажа. Артем, чихая, отскочил на безопасное расстояние, дождался, пока клубы едкой пыли улягутся, и, вновь заглянув в каминную трубу, обнаружил вверху голубое небо. Довольный результатом исследований прицепил топорик на пояс и, не забыв захватить ружье, вышел из сруба.
Возле самой границы леса, метрах в ста от избушки, Руслан заканчивал зарывать человеческие останки. Артем взъерошил короткий ежик темно-русых волос, вернулся в сруб и, порывшись в чулане, нашел десяток гвоздей. В лесу срубил несколько ровных веток, обтесал, сбил гвоздями поперек, подошел к могилкам, протянул вспотевшему Руслану. Тот молча взял топорик и обухом вбил деревянный кресты в изголовья могил. Минуту мужчины молча стояли, раздумывая о хрупкости и краткости человеческой жизни, и тайнах, навсегда скрытых в дремучей тайге.
Наконец Артем встряхнулся и хлопнул здоровяка по плечу: – Пойдем дров наберем, камин рабочий, я проверил. Будем спать как в романтических фильмах. Вот только где найти шкуры и смазливых дурочек, чтобы компанию составили?
Руслан, улыбаясь, последовал за другом в лес.
Мужчины за час натаскали приличную кучу сухих бревнышек и хвороста и разожгли камин. Пламя ровно гудело, дым уходил в тубу, тяга была что надо. За полчаса Артем сварил кулеш и друзья пообедали. Сильные эмоции благоприятно повлияли на аппетит, и парни умяли всю кашу в котелке. Руслан сбегал к реке, сполоснул посуду и, вернувшись с котелком полным родниковой воды, поставил его на огонь. Как только вода закипела, Артем заварил чая, поставил дымящуюся кружку перед здоровяком, присел напротив и осторожно отхлебнул горячий ароматный напиток.
– Почти четыре уже, – посмотрел на часы Руслан и перевел азартно горящий взгляд на Артема.– Ну что, обосновались вроде. Может, начнем поиски?
Артем зевнул, потянулся и лениво протянул: – Ну, если ты настаиваешь…
Тут же сбросил показное равнодушие и весело взглянул на друга. В глазах партнера Руслан разглядел явственное нетерпение поскорее найти желанный металл и ухмыльнулся. Артем схватил металлодетектор, расчехлил, быстро собрал и соединил необходимые провода.
– План действий на сегодняшний вечер – ты сидишь на бережку, на холмике, смотришь по сторонам и меня охраняешь. Я по берегу с детектором ползаю. Годится?
– А то! – Руслан был не дурак полентяйничать.
Друзья подхватили оружие и каремат, плотно прикрыли за собой двери и направились к берегу. Здоровяк выбрал для наблюдения невысокий холмик, заросший сочной травкой, расстелил каремат и уселся с ружьем в обнимку.
– Ну, давай, тащи самородок килограмм на двадцать, а то я уже устал ждать! – крикнул он.
– Ишь ты какой быстрый! Погоди, я еще даже детектор не настроил.
Артем поковырялся в настройках, удовлетворенно кивнул и мелкими шажками пошел вдоль реки, медленно двигая приемо-передающей катушкой по широкой дуге перед собой. Руслан с интересом наблюдал за маневрами друга, не забывая глазеть по сторонам. Артем что-то клацал в своем приборе, крутил, временами откладывал его в сторону и лопаткой ковырялся в каменистом грунте.
Наконец, примерно через час, он все же не выдержал. Снял ремень с аккумулятором, положил металлодетектор на прогретые жарким солнцем камни и с грустной миной побрел к другу.
Руслан, глядя на расстроенного Артема, подскочил: – Что? Нету нихрена?!
– Ага,– тяжело вздохнул Артем. – Нихрена. Руку дай…
Руслан покорно протянул лопатообразную ладонь, в которую партнер что-то вложил. У здоровяка перехватило дыхание – на ладошке лежал самородок величиной с кулак! Артем молча вынул из карманов еще с десяток самородков поменьше, размерами от ногтя до куриного яйца.
Золотоискатели радовались как дети, прыгали, орали, смеялись, наконец запыхались и уселись на каремат. Артем глотнул воды и протянул флягу Руслану. Тот взял ее, не отрывая мечтательного взгляда от самородков, разложенных на каремате.