Пока здоровяк возился с приготовлением, Артем еще немного поработал и прервался, услыхав голос зовущего обедать Руслана. Пыхтя, потащил тяжелый мешок с самородками к срубу, бросил в углу. Старатели пообедали, расстелили каремат перед домом, стащили футболки и курили, попивая горячий чай. День выдался жаркий, солнце немилосердно палило, как будто пытаясь компенсировать долгий период холодов, типичный для Сибирского края.
– По моим прикидкам уже около ста пятидесяти килограмм, – Артем выдохнул сизый дым. – Аккумулятор сядет к вечеру. Есть еще запасной, время работы около четырнадцати часов, на завтра еще хватит и немного на послезавтра, и будем делать ноги. Точнее плот.
Руслан кивнул, допил чай, поднялся и, потянувшись, проговорил: – Продолжим наше увлекательное занятие!
К вечеру мужчины насобирали еще один внушительный мешок золотых самородков. Тащили в сруб уже вдвоем. Усталые золотоискатели поужинали жаренной на углях зайчатиной, и попадали спать.
Руслану снился красочный сон – сочная зеленая травка, яркое солнце в голубом безоблачном небе, березки, любимая жена, хохочет и зовет его к реке метрах в ста. Неподалеку от песчаного пляжа дымится мангал с шашлыками, рядом стоит джип Руслана. И Оксаночка зовет его к себе, манит, улыбаясь полными чувственными губами.
– Руслан, ну чего ты там застрял, иди сюда! Вода прелесть – да и нет пока никого из твоих друганов.
Девушка завела руки за спину и развязала бретельки купальника: – Давай поплаваем, иди ко мне…
Ее обещающая улыбка могла расплавить сталь, не говоря уже о любящем мужчине.
Жесткий удар под ребра, еще один по лопаткам, кто-то обхватил его за плечи и тормошил.
– Что ж так темно, – подумал здоровяк, чувствуя под пальцами вытянутых вперед рук шершавую деревянную поверхность, открыл глаза и вдруг понял, что стоит перед дверью сруба, пытаясь отодвинуть засов. Руслана охватил ужас – он с пугающей ясностью осознал, почему человек, останки которого они обнаружили здесь, привязал себя к ножке кровати.
– Руслан, мать твою!!! Ты че, рехнулся??? – Артем бился в истерике.
Он долго не мог уснуть, в голове крутились мысли о предстоящем возвращении и серьезном разговоре с Дмитрием Степановичем насчет получения лицензии и налаживания промышленной добычи золота. Через какое-то время он все-таки задремал. Из сна его вырвал треск кровати, на которой спал друг. Артем поднял голову, собираясь перевернуться на другой бок и замер. Здоровяк, черный силуэт которого едва виднелся в багровых отсветах углей, тлеющих в камине, медленно поднялся и нетвердым шагом направился к двери.
– Ты куда? – спросил Артем и, не дождавшись ответа и решив, что Руслан опять валяет дурака как тогда на берегу Енисея с кольцом, вскипел и метнул в друга ботинок. – Надоели мне твои дурацкие шуточки! Уже не смешно!
Здоровяк получил увесистый подарок в район почек, но не откликнулся и закопошился возле двери.
Артем громко выругался, позвал еще раз, вскочил и потормошил друга за плечо: – Хорош прикалываться!
Но Руслан не отвечал и все продолжал ощупывать дверь.
Наконец, решив что шутка слишком затянулась и почувствовав неладное, Артем включил фонарик и высветил плотно закрытые веки на неподвижном, словно маска, белом лице друга.
– Лунатик хренов!!! – продолжал орать в ухо здоровяку не на шутку разошедшийся Артем. – Ты куда собрался?! Так же до инфаркта довести недолго!!!
– Заткнись, – неожиданно спокойно сказал Руслан и хладнокровно взглянул на перепуганного друга. – По морде дать или сам справишься?
Артем поперхнулся словами, потряс головой. Плеснул в лицо воды из фляги.
– Сам…
– Молодец. Теперь слушай, – Руслан подбросил хвороста в камин, огонь весело вспыхнул, разгоняя испуганно попрятавшуюся по углам тьму. – Я думаю тебе тоже уже ясно, почему человек, умерший здесь от голода, привязывался?
Артем, которого все еще немного била нервная дрожь, кивнул.
Руслан поставил на огонь котелок с водой, сел за стол и, пристально глядя в глаза друга, продолжил: – Мне снился хороший красочный сон – меня зовет к себе Оксана и я иду к ней. Как ты знаешь, когда человек спит, двигательные функции организма отключаются, исключение лунатизм – но я этим никогда не страдал. Здесь же я пытался, сам того не осознавая, открыть дверь и куда-то уйти, – Он помолчал, задумчиво уставившись на языки пламени, и тихонько проронил: – Очень похоже на гипноз, заманивает какая-то тварь. Только вот что странно – похоже, на тебя зов не действует, либо выманивает избирательно, по одному. Что делать будем? Наморщи ум, Артемка, ты же у нас генератором идей всегда выступал.
Артем, заразившись спокойствием друга, уверенного в существовании выхода из создавшейся жутковатой ситуации, уселся за стол и закурил. Пару минут посидел, молча дымя сигаретой и прислушиваясь к ровному, едва уловимому гулу тайги за стенами избушки, снял котелок с огня, заварил чая и вновь присел напротив друга.
– Теперь понятно, что случилось с людьми из сгинувшей экспедиции. Почти всех увели во сне, только один сообразил смыться, когда понял, что за чертовщина здесь происходит. Но в итоге съехал с катушек. Последние члены отряда, которых мы похоронили возле леса, боялись выйти наружу даже под угрозой голодной смерти, а чтобы поспать привязывались, – Артем отхлебнул из чашки и продолжил свою мысль: – Не спать долго мы не сможем, пару суток, не больше. Привязываться тоже не годится – есть вероятность и отвязаться во сне. Спать по очереди? Можно, но где гарантия что не случится еще какая чертовщина? Я вижу два варианта действий. Первый – сегодня ночь не спим, завтра, как только расцветет, делаем плот и сплавляемся вниз по реке. Но этот вариант подразумевает, что больше мы сюда не вернемся из страха перед этим зовом. Проблему надо решить в корне. Короче, второй вариант. Ты засыпаешь, я сижу наготове с ружьем, жду, пока тебя выманят, и иду следом, метрах в десяти.
– Ловля на живца, – хмыкнул Руслан и поежился. – Не очень то приятно чувствовать себя безвольной приманкой. Но идея мне нравится. Заряди патроны с пулями и вали наверняка, чтоб за тварь не была. Не подведи, я на тебя очень надеюсь, Артем.
Друзья в тишине, нарушаемой потрескиванием догорающих дров, допили чай. Руслан накинул куртку, зашнуровал ботинки, повесил на бедро на эластичных ремнях ножны со здоровенным охотничьим ножом, надел патронташ, проверил ружье.
Артем почти в точности повторил действия друга, стой разницей, что еще пододвинул поближе полупустой рюкзак – аптечка на всякий случай, патроны и всякая мелочь, и нацепил на голову фонарик.
– Готов, шахтер?
Артем кивнул.
– Ну, тогда баю-бай.
Артем подошел к двери, отодвинул засов и распахнул двери, впустив в дом холодный, отдающий сыростью ночной воздух. Языки пламени в камине тревожно затрепетали от сквозняка. Точно также как трепетало сердце Артема. Руслан был напряжен и собран. Он внимательно посмотрел на взволнованного друга – того слегка потряхивало. Ответственность не только за свою жизнь ощутимо давила. Здоровяк поднялся с кровати и подойдя к Артему хлопнул его по плечу, отчего тот немного присел.
Подмигнул: – Спокойнее, соберись. Все будет хорошо.
Вытащил из своего рюкзака бутылку водки, плеснул в стаканчики грамм по сто, протянул один Артему. Мужчины чокнулись, выпили.
– С богом, – Руслан повесил ружье на шею, улегся на кровать и улыбнулся. – Спокойной ночи.
– Иди ты, – вздохнул Артем, уселся на свою койку и прислонился спиной к бревенчатой стене.
Полчаса Артем сидел неподвижно, прислушиваясь к ровному дыханию друга и таращась в черноту дверного проема. Наконец угли в камине совсем притухли, дом погрузился в ночь и глаза постепенно привыкли к темноте. На улице, как оказалось, было не так уж и темно – полнолуние. Желто-белый шарик луны, выкатившись из-за пузатой тучи, заливал мягким ровным светом окрестности, так что видимость была отличная. Руслан спокойно посапывал и парень успокоился и подумывал уже, что все обойдется, но тут здоровяк резко сел.
– Руслан, спишь? – для верности спросил Артем, увидел его плотно закрытые веки и подобрался.