– Достаточно? – спросил Артем, приставив тупое острие к шее парня.
Быстро восстановивший дыхание противник кивнул, подтянул ноги к животу и пружинисто вскочил на ноги. С широкой улыбкой протянул крепкую ладонь.
– Ратибор. Я старший брат неумехи, за которого ты вступился. Подначивать его имею право только я, самый умелый ратник в деревне, – без ложной скромности пояснил мужчина. – Остальным за него ребра переломаю. Приятно встретить более умелого бойца. Скучно драться, когда нет противника сильнее. С тебя пару уроков. Интересная техника боя, а скорость просто нереальная.
Вокруг собрались воины, знакомились, жали руку и хлопали Артема по плечу.
– Воинская доблесть и умение драться всегда и везде были в почете, кроме нашего современного мира, где больше ценится умение друг друга поиметь, – с грустью подумал Артем.
В течение последующей пары часов он тренировался с Ратибором, обучая его своей манере ведения боя. В свою очередь Ратибор учил партнера обращаться со щитом – Радмир показал основы, но нужно время, чтобы довести навыки до автоматизма. Медленно повторив движения несколько раз, Артем научил Ратибора приему, увиденному во сне. Из подсознания выплыло название – стальное дыхание. Деревенский воин был в восторге.
Он с восхищением поглядывал на Артема и недоуменно почесывал затылок: – Хоть я, извини, но явно сильнее, но так быстро вертеть не могу. Возможно, нужна практика. А друг твой такой же быстрый?
Слухи о появлении чужаков распространились по деревне со скоростью лесного пожара.
– Нет, – с улыбкой покачал головой Артем. – На мечах вряд ли, а вот голыми руками поломает любого, невзирая на силу и комплекцию. Не советую с ним задираться, рефлексы убийцы, костей не соберешь.
– Ну-ну, не пугай, – засмеялся Ратибор, снимая куртку. – Давай, снимай доспехи. На сегодня хватит.
Воины расходились по домам, а Ратибор, схватив Артема за руку, потащил его к лесу.
– И куда мы? – едва поспевая за новым приятелем, пропыхтел парень.
– Пива будешь? – не сбавляя скорости обернулся ухмыляющийся провожатый.
– Дурацкий вопрос, – буркнул Артем и ускорил шаг.
Через пяток минут мужчины вышли к большому лесному озеру с красивой деревянной беседкой на берегу. Ратибор разделся и, разбежавшись, нырнул в озеро. Артем, недолго думая, последовал его примеру, бухнувшись в теплую, хорошо прогретую жарким солнцем чистую воду. Смыв пот и грязь, и вдоволь наплававшись, парни выбрались на песчаное мелководье. Обсохли, оделись и уселись на скамейку под резной крышей. Подошли еще пятеро крепких парней, принесших с собой пару объемистых бочонков литров так на двадцать каждый. Ратибор вышиб из одного бочонка пробку и деревянным молотком вбил в отверстие кран. Наполнил литровые керамические кружки. Пиво холоднющее, ароматное и не горькое, очень мягкое, но хмельное – оценил напиток Артем. Мужчины вывалили на стол груду копченой и вяленой рыбы.
Поздним вечером нетвердой походкой в обнимку с новым другом Артем с трудом доковылял до деревни.
Проснувшись утром, он минуту лежал на мягкой перине, глядя в арочный потолок, в тщетных попытках вспомнить окончание вечера и понять где находится. Хлопнула дверь и вошла Олеся, заставив парня повыше натянуть одеяло.
Девушка поставила на тумбочку в изголовье кровати кувшин с квасом и стакан, и, с хитрой усмешкой взглянув на застеснявшегося Артема, хихикнула: – Вчера, говорят, более решительный был, а сегодня бабы испугался.
Артем налил кваса, выпил, налил еще и откинулся на подушку: – Ну, сравнила. Красивая, как ты, девушка – это же оружие массового поражения! Одна красавица – сотня потерявших разум мужиков!
– Вот еще, – махнула рукой зардевшаяся девица, – А еще скажи…
Мягкие полные губы присевшей рядом девушки приоткрылись, заставив сердце Артема учащенно забиться.
Через полчаса, умывшись и приведя себя в порядок, Артем с удовольствием хлебал куриный суп с лапшой, невинно поглядывая на Ратибора, Милорада и их крепкого отца. Закончившие накрывать на стол женщины уселись рядом. Олеська, присаживаясь, пихнула Артема тугим бедром, заставив его поперхнуться, а Милорада ухмыльнутся.
– Не всякий убежит от такой девки, – хохотнул он, и, получив под столом тычок от сестрички, замолк, сосредоточенно доел суп и потянулся к блюду полному тушеной с мясом картошки. Залаяла собака.
Олеся побежала во двор, вернувшись, стрельнула на Артема озорными голубыми глазищами: – Тебя Артемка ищут.
Парень подхватился, вытер полотенцем руки и, поблагодарив хозяек, под усмешками семейства выскочил во двор и с облегчением перевел дух. За воротами его ждал Радмир.
– Ну что, как погулял вчера? Говорят, показывал чудеса боевого мастерства, самого сильного воина деревни победил? – веселился лекарь, глядя на сконфуженное лицо парня. – Славная победа для Повелителя Драконов, не сомневаюсь, что она войдет во все летописи. Ладно, пойдем воин.
Целитель повернулся и зашагал по улице. Надувшийся Артем молча последовал за ним. Не доходя до кузницы, парень определил, что работа у кузнецов в самом разгаре – на пол деревни разносилось эхо ударов молота по наковальне.
– Здравствуй Радмир. И тебе привет, бездельник, – поздоровался с мужчинами разгоряченный потный Руслан.
Артем пробубнил приветствие и возмутился: – Не бездельник я! Ковать просто не умею. И вообще, я вчера упражнялся с местными в фехтовании!
– Ладно, ладно, наслышаны уже о твоих подвигах, – примирительно улыбнулся Руслан и кивком указал на верстак. – Посмотрите вот на наши с Добрыней успехи.
Артем и Радмир повертели в руках блестевшие полировкой новенькие арбалетные дуги, рассмотрели две коробки со спусковыми механизмами, еще какие-то детали.
– Неплохо, когда только успел? А когда готовое изделие можно будет опробовать? – поинтересовался Артем, которому не терпелось пострелять из арбалета.
– Дня два еще, не меньше. Сегодня цевья начну вырезать, да и насчет тетивы надо покумекать. Не внушают мне доверия их конские волосы.
Артем на мгновение задумался и, хитро улыбаясь, спросил: – Кевларовая нить подойдет?
– Откуда?.. – поразился здоровяк.
– В рюкзаке завалялся стометровый моток, поводки делать для рыбалки. Тридцать килограмм на разрыв.
– Тащи. Сплету такую тетиву, здешним умельцам и не снилось! – Руслан прикинул объем работ. – Завтра к вечеру уже нужна будет. Сегодня думаю тоже у Добрыни ночевать, если не выгонит.
– Да ладно тебе, – усмехнулся гостеприимный кузнец. – Мне нравится как ты работаешь с металлом, многих вещей я не знал. Тебе еще приплатить должен за науку. Живи сколько надо, дом большой, места всем хватит.
– Ну, вы молодые люди продолжайте работу, – вклинился в разговор Радмир. – А мы с Артемом пожалуй пойдем, дел невпроворот.
– Это каких еще дел? – идя рядом с целителем по широкой деревенской улице спросил Артем.
– Буду тебя боевой магии учить. Исцелять ты уже умеешь, теперь пришло время научиться эффективно убивать.
Мужчины быстро добрались до воздушного жилища Радмира, переоделись. Целитель вновь отвел Артема к лесному озеру и усадил под ивой. Прилежно исполняя все приказы Радмира, новоявленный маг через какое-то время смог сформировать в ладони шарик плазмы и снес небольшое деревце. Сотворив такое чудо, парень взмок от напряжения, трясущимися руками с трудом отвинтил флягу и глотнул воды, освежая пересохшее горло.
– Практика и еще раз практика, – недовольно поджал губы Радмир. – Ты должен уметь, не поморщившись, пару сотен таких шариков сотворить. Чего сидишь трясешься? Тяни энергию из колодца и прокачивай через все органы.
Артем послушно потянулся к потоку и почувствовал, как в него вливается сила. Он закрыл глаза, прогнал волну энергии через организм, пополнил истощенный внутренний резерв и бодро вскочил на ноги.
– Уже лучше, – развалясь на травке хмыкнул Радмир.
Уделив весь следующий день магической практике, вечером Артем, клятвенно заверив целителя что найдет дорогу сам и, показав для большей убедительности компас, собрался в деревню.