– Земноводное, что ли? – ошалело подумал Артем, убирая последствия сотрясения мозга и сращивая треснувшую в трех местах челюсть.
– Артем? – прошипела тварь, повернув голову на бок.
Не дождавшись ответа, существо пощелкало когтями по браслету на кисти левой бугрящейся от мышц руки и в воздухе закачалось слегка искаженное изображение объемной физиономии Артема.
– Ты кто? – прохрипел парень, напитывая тело магической энергией из ближайшего колодца.
– Какой шустрый, недоучка, – проворчало создание и повело ладонью над браслетом, убирая изображение человека.
– Я, если ты, обезьяна, еще не поняла – даург. Птичка верно напела – в тебе много древней крови. Не зря я шел в такую даль для того чтобы встретиться с тобой. Старейшины будут довольны, – даург ощерил в улыбке острые мелкие зубы и разочарованно покачал безволосой головой. – Я думал будет сложнее…
Артем, сконцентрировав достаточное количество энергии, лежа на траве метнул в зеленокожего мощнейшую шаровую молнию. Шар плазмы, не долетев полметра до врага, врезался в полыхнувшую зеленым полусферу и ослепительным дождем осыпался на землю. Артем, ожидавший чего-то подобного, одновременно с посылом шаровой молнии рывком вскочил на ноги и со всей дури врезал кулаком в замеченный магическим зрением узел концентрации жизненной энергии чуть выше пояса даурга. Враг, почти успевший предугадать его действия, выбросил вперед правый кулак, Артем резко ушел вниз и, выпрямляясь, саданул кулаком с выбросом внутренней энергии в укрытый плотными мышцами бок. И пробил. Тварь, получив два ошеломляющих удара, согнулась и, харкая кровью, закашлялась – уроки Руслана не прошли даром.
– Не жилец, – подумал Артем, выдергивая из-за спины даурга один из мечей, весьма напомнивший самурайскую катану.
Оплеуха распрямившегося даурга едва не достигла своей цели. Артем, взвинтивший до предела скорость обмена нервными импульсами, чудом успел пригнуться и отскочил, попутно широко отмахнувшись мечом и самым кончиком волнистого серебристого лезвия прочертив поперек туловища врага глубокую царапину.
– Получилось интересней, чем я думал, – прохрипел даург, сплевывая кровь. Провел рукой по груди, посмотрел на окрасившуюся красным ладонь.
– Не такой уж и недоучка, – хмыкнул он, сверху вниз глядя на замершего с мечом на вытянутой руке человека, и влепил в него шаровую молнию.
Полюбовавшись на результат, даург удовлетворенно оскалился: – Неинициированный драконий воин! Только у вас, мутантов недоделанных, абсолютная невосприимчивость к магическим ударам. И скорость реакции равна нашей.
– И превосходит, похоже, – со злостью прокомментировал Артем, обходя по кругу выдернувшего меч даурга. – И ты не жилец, урод. Я разбил нахрен один из твоих нервных узлов. Судя по хаосу энергетических потоков, ты сдохнешь минуты через три!
– Говори, говори, обезьяна, – сплюнул кровью даург. – Я к смерти давно готов. А ты? Я тебя сейчас немного порежу и спеленаю. И даже если ты прав, и я уйду к глубокой воде, мои соплеменники тебя заберут. Ха!!!
Даург прыгнул вперед, не размениваясь на прощупывающие удары, и Артем легко отклонив, как ему показалось, слишком медленную молнию сверкнувшего клинка, подпрыгнул и вбил свободный кулак в глотку врага, выпуская накопленную магическую энергию. Тварь отбросила от себя человека и выронила меч. По всему телу даурга пошли мелкие ярко-красные всполохи. Он согнулся, пытаясь выблевать плазму, сжирающую внутренности, завопил и взорвался мелкими ошметками, оросив Артема с ног до головы горячей кровью.
– Твою маму! – с чувством выругался Артем, отплевываясь и мысленно говоря спасибо жаркому солнцу, благодаря которому скинул одежду и щеголял в одних трусах.
Посмотрел на кровавый пятиметровый круг на измятой траве и, вспомнив о лейтенанте, помчался к зарослям. Во время. Светозар как раз собирался посмотреть что там, за гранью. Артем остановил внутреннее кровотечение, вправил и зарастил ребра и кости рук, заживил пробитые острыми осколками легкие, срастил позвоночник и восстановил клетки спинного мозга. Завершив исцеление, зачерпнул побольше энергии и влил в лейтенанта. Тот немедленно очухался и уставился на стоящего рядом на коленях окровавленного Артема.
– Ты чего?!
Артем молча уселся на пятую точку – сил подняться уже не осталось – и выпустил волну отката, разнеся в мелкие щепки с десяток молодых ив на берегу. Маг прикрыл веки, сознание померкло и унеслось в неведомые дали.
Артем пришел в себя, посмотрел на часы – проспал чуть больше часа.
– Как ты, в порядке? – участливо спросил сидящий рядом Светозар, успевший обследовать место схватки и то, что осталось от даурга.
Дождался вялого кивка новобранца и усмехнулся: – Спасибо тебе, от смерти меня спас. Помню как в воздух кто-то поднял, потом с деревом поцеловался. А дальше тьма и ты рядом сидишь, не даешь уснуть и к Свету не пускаешь. Словно стеной хрустальной отгородил.
Светозар помог Артему встать и осведомился: – Кто это был?
– Даург, – скривился Артем, все еще чувствуя небольшую слабость от упражнений с энергетикой командира.
– И что ему понадобилось в наших лесах? И от тебя? – прищурившись спросил Светозар.
Артем пожал плечами, всем видом показывая, что сам не знает, что было нужно даургу, и попросил: – Кроме тебя и таурина об этом знать никто не должен. И еще, – он помолчал и пристально глядя в глаза внимательно слушающего командира проговорил: – Кто-то в крепости стучит. С его подачи меня нашли.
– Стучит? – недоверчиво переспросил Светозар и задумался. – Найдем. И все же, на кой ты понадобился зеленокожим?
– Светозар, сейчас не время, – неохотно отозвался Артем. – Позже узнаешь. Давай-ка топать в крепость, пока еще даурги не нарисовались.
Светозар кивнул и сказал: – Ладно, позже так позже. Пойдем. А то жрать жутко охота, как будто неделю во рту маковой росинки не было.
– Это я твою жизненную энергию не смог полностью восстановить, ну ничего, калориями за пару дней добьешь.
– Кал… Чего? – вытаращил глаза лейтенант.
– Не обращай внимания, – отмахнулся маг, направляясь к воде.
Артем смыл кровь врага в чистейшей озерной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.
– Килограмм семьдесят, – прикинул лейтенант. – Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!..
Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.
– Светозар! На уху приглашай! – высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.
– Самим мало, – проворчал лейтенант топая по мосту. – Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.
Артем расхохотался.
Вскоре рыбаки вошли пустой – время обеда уже прошло – зал столовой, прошли на кухню. Подбежала дородная повариха, увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краев.
– Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! – пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.
– На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, – подмигнул Светозар.
– Все будет в лучшем виде, – заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. – Голодные небось?
Мужчины дружно закивали.
– Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!
На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель и котлеты. Артем с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола.
Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера таурину.
– Откуда у них мое изображение? – закончив повествование поинтересовался Артем.