– Где же остальные? – мелькнула мысль и, краем глаза уловив движение, Артем поднял голову и увидел на вершине скалы, прямо перед собой, разведчиков, бивших из арбалетов за спину беглецу.
Артем проскочил в щель между серыми камнями, на негнущихся ногах прошел еще несколько метров и падая, почувствовал, как его подхватывают крепкие руки. В глаза потемнело, мир азартно мигнул и пропал.
Сознание возвращалось неохотно. Артем разлепил тяжелые веки и сразу же зажмурился, ослепнув от потока яркого солнечного света. Вновь открыл глаза и щурясь огляделся. Он лежал на плоской каменной площадке, раскаленное солнце плавало в зените, рядом сидели и лежали хмурые разведчики. Двое бойцов расположились на краю скалы, периодически выглядывая из-за валунов и бросая взгляды вниз.
Перспектива – мы все умрем, нагнала страху даже на бывалых воинов. Охранение выставлено, часовые в деле. Но вот остальные маются дурью и шепотом сеют панику. Солдаты мысленно готовились к предстоящему купанию в Свете, жалея что больше никогда не увидят родных и близких… Артем, удивившись тому, что чувствует настроение солдат, решил что это действие удушающей жары.
– Очухался? – с усмешкой спросил присевший рядом Светозар. – Здоров же ты поспать. Сутки продрых почти.
– Что случилось? – просипел Артем.
Командир протянул ему флягу с прохладной водой. Артем напился и почувствовал, как наполняется свежестью обезвоженный организм.
– Ранили тебя, в плечо. Арбалетный болт, наплечник прошиб на раз. Молодец что догадался щит за спину бросить, – Светозар кивком указал в сторону.
Артем скосил глаза и увидел неподалеку свой щит с двумя торчащими из него толстыми стрелами с черным оперением.
– Да и сил от магических упражнений много потерял. Травник пытался тебя лечить, но говорит не понятное с тобой что-то. Магия на тебя не действует, – Светозар оглянулся по сторонам и, пододвинувшись ближе, шепотом спросил. – Ты кому дорогу перешел, парень?
– В смысле? – так же тихо проговорил Артем.
– Ты помнишь, когда болт в плечо получил?
– Конечно, когда к скалам бежал.
– Болт прилетел со стороны скал, Артем. Стрелял кто-то из наших. Похоже на весточку от даургов, – Светозар посмотрел на неподдельное недоумение воина, недобро усмехнулся и пообещал: – В крепости с нашим стрелком разберемся. Но лучше его найти раньше. А то может повторить попытку…
Артем кивнул, сел, повел плечом и не почувствовал боли. Хмыкнув, засунул пальцы под повязку и нащупал нежную молодую кожу на месте предполагаемой раны. Светозар с недоумением наблюдал за действиями Артема. Присел поближе, невзирая на протесты развязал повязку и ошарашено уставился на свежий шрам.
– Не понял, – прогудел он. – Ты же без сознания был, когда вылечиться успел?!
– Тихо, – Артем с улыбкой поднес палец к губам. – Потом все объясню, еще не время. Верь мне.
Лейтенант несколько секунд испытывающее смотрел на парня и кивнул. Встал, схватил Артема за ладонь и помог подняться. Артем постоял прислушиваясь к ощущениям – ни слабости ни боли, есть только хочется – потянулся и пересчитал разведчиков. Вроде все целы. Кто спит, кто молча сидит, облокотившись об уходящую вертикально вверх скалу. Он перевел взгляд на расположившихся у края площадки бойцов, подошел и осторожно выглянул. В полукилометре от их убежища в степи разбили лагерь кочевники. На глазок не меньше пятисот всадников.
– Почему они нас не выбьют отсюда? – спросил Артем у командира. – У них же явное численное превосходство.
– Для них эти горы запретны, – ответил Светозар, оглядывая лагерь степняков. – Ждут пока мы с голоду подохнем. Благо Хорс решил дать нам возможность пожить подольше – неподалеку есть родник. Прорваться к лесу мы не сможем, лезть по горам тоже – скалы отвесные, а у нас нет необходимого снаряжения. Вызвать подмогу невозможно – слишком далеко для связи. Есть вариант отступить в горы по узкому ущелью, но он мне жутко не нравится. Нехорошая слава у этих мест, не зря же кочевники сюда не суются. Но другого выхода нет. Ждали пока ты придешь в себя, теперь можно уходить.
Светозар принялся тормошить дремлющих солдат. Вскоре бойцы осторожно спустились с давшей им временный приют каменной площадки, и пошли по виляющей среди массивных валунов усыпанной мелкими камнями тропе. Через сотню метров тропа уперлась в высокую скалу, словно разрубленную гигантской секирой посередине. Воины по одному протиснулись в полумрак ущелья, и отряд зашагал вглубь гор.
Стены постепенно расходились по сторонам, ущелье становилось шире. Артем смог поравняться с командиром, и настороженно озираясь, шел рядом. Через час Светозар остановил отряд, присел и разгреб мелкий щебень.
– Дорога, – коротко бросил он присевшему рядом Артему.
Под каменным мусором оказалась базальтовая плита, сплошь покрытая искусно вырезанными иероглифами.
– Кто строил?
– Древние расы. Какими они были никто не знает. Уничтожили себя в войнах задолго до появления в нашем мире кланов драконьих воинов.
Светозар встал и отряхнул перчатки.
– Вперед.
Идти стало легче, стены ущелья отдалились друг от друга метров на сто, дорога благодаря скрытым под щебнем древним плитам выровнялась. К вечеру разведчики добрались до первой обрушенной арки, с опаской прошли между колоннами из черного камня, испещренными завитушками неизвестного языка.
– Оставь надежду всяк сюда входящий, – пробормотал Артем, перепрыгивая через лежащий поперек дороги свод арки.
Светозар расслышал слова парня и не оборачиваясь проронил: – Это ты верно подметил.
Арки попадались через каждые двести метров, становясь все выше и толще. Разведчики, настороженно зыркая по сторонам и ощетинившись взведенными арбалетами, медленно шли по дну угрюмого ущелья. Солдаты нервничали, чувствуя следящий за ними злобный взгляд. Идущие позади Тень и Щука постоянно оглядывались, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый тихо крадется сзади, дышит в спину ледяным дыханием. Да еще ветер добавлял жути, с завыванием дул вглубь ущелья, то совершенно утихая, то вновь разбивая хрупкую тишину ревом проснувшегося чудовища.
Солнце клонилось к горизонту, и ущелье неумолимо погружалось во мрак. Нужно было искать место для стоянки и разбивать лагерь, но лейтенанту отчего-то крайне не хотелось ночевать на тропе, а своим предчувствиям он всегда доверял. За очередным поворотом отвесные стены ущелья резко разошлись в стороны, и отряд остановился перед высокой полуразрушенной зубчатой стеной, сложенной из многотонных базальтовых глыб. На месте ворот, словно распахнутая пасть каменного монстра, зиял провал, за которым виднелись черные силуэты гигантских сооружений. Ветер совершенно утих, словно испугавшись древних могучих стен. В звенящей тишине, нарушаемой только шелестом каменной пыли под ногами, настороженно поглядывая на чернеющие в пятиметровой толще стен пятна бойниц, отряд плотной колонной прошел сквозь ворота. За стеной оказалась усеянная барханами мелкого серого песка, квадратная, метров триста в поперечнике, площадь, выложенная кое-где проглядывающими сквозь песок черными плитами. По периметру громоздились высокие здания с балкончиками и колоннадами. В центре площади, окруженная четырьмя остроконечными стелами, стояла невысокая двухъярусная пирамидка с широкими ступенями ведущих на усеченную вершину лестниц.