Солдаты остановились и, не снимая напряженных пальцев со спусковых крючков заряженных арбалетов, хмуро оглядывались по сторонам. Недобрый взгляд, сопровождавший отряд всю дорогу по ущелью, стал почти осязаем. Казалось, что кто-то на самом краю зрения мельтешит, прячась в густых тенях древних сооружений.
– Что делать будем, маг? – тихо спросил Светозар, не сводя глаз с пирамидки в центре площади.
– В конце площади еще одни ворота, – подал голос Артем, разглядывая полуразрушенную крепость и чувствуя как гудят мощные магические потоки вокруг пирамиды.
– Надо идти, – принял решение лейтенант. – Другого пути нет.
Бойцы построились в круг и двинулись вперед, с надеждой косясь на командира и столько раз спасавшего их в безнадежных ситуациях и уже ставшего своим Артема.
Парень, медленно ступая по серой пыли рядом с командиром, еще раз ощупал магическим взглядом площадь, почувствовал, как изменилась вибрация потоков энергии, и выдохнул: – Вперед! Быстро! Что-то начинается!
Погружаясь по щиколотки в серый песок, разведчики дружно бросились к противоположному краю площади, стараясь как можно быстрее преодолеть несколько сотен метров, отделяющих их от выхода из древнего города. Они не успели.
Светозар, бежавший впереди отряда, резко остановился и вскинул руку. Бойцы окружили командира и, ощетинившись арбалетами, со страхом смотрели на потекший мелкий песок. По устилавшим площадь барханам, словно по воде, пошла рябь, и они медленно осели, укрыв плиты ровным слоем пыли. Артем, чувствуя как накатывает ужас, увидел что песок стягивается и уплотняется, формируя серые фигуры, и через несколько мгновений на людей молча бросились похожие на вставших на дыбы волков мохнатые безглазые существа с длинными когтями вместо пальцев. Щелкнули арбалеты и несколько десятков серых тварей рассыпались в пыль. Но песок продолжал уплотняться и новые твари вливались в ряды атакующей стаи. Разведчики забросили арбалеты за спину и взялись за мечи.
– К пирамиде! – заорал Светозар, принимая на острие клинка растянувшуюся в гигантском прыжке бестию.
Тварь взорвалась облаком пыли, заставив лейтенанта кашлять и протирать слезящиеся глаза. Он едва успел увернуться от следующего монстра и прищурившись, чтобы пыль снова не попала в глаза, снес врагу голову.
Бойцы со всех ног понеслись к пирамиде. Закрепившись на площадке первого яруса люди ожесточенно рубились, снося прыгающими тварям уродливые головы и лапы с острыми когтями, обращая их в прах. За считанные секунды боя люди покрылись серой пылью с ног до головы, многие наглотались песка и судорожно кашляли, сплевывая грязь. Светозар с дрожью взглянул на накатывающие на пирамиду концентрические волны тысяч тварей. Покрепче сжав рукоять меча и щит он оглянулся, ища взглядом мага. Поворачиваясь к взбирающимся по ступеням монстрам успел заметить, что Артем завороженным взглядом уставился на вершину.
Артем еще раз окинул магическим зрением площадь и, перепрыгивая через ступени, устремился наверх. Выскочив на плоскую вершину он остановился, переводя дыхание. Мгновение смотрел на черную, мерцающую багровым круглую плиту, и ударил шаром плазмы, разнося артефакт на куски и едва успевая прикрыть лицо от острых осколков. Посмотрел вниз – лучи, бившие по площади из мерцающей плиты, стягивающей магию из колодцев по периметру пирамиды, пропали, и жуткие твари с шипением взрывались, оседая безобидной серой пылью.
Артем спустился с пирамиды и присел на песок рядом с командиром. Открутил флягу, прополоскал рот, сплюнул и сделал пару глотков.
– Ну и денек!
Лейтенант соглашаясь кивнул и с усмешкой посмотрел на мага.
– Похоже тебя одного вместо всего отряда в разведку отправлять надо.
Сидящие рядом бойцы нервно засмеялись. Адреналин все еще водил хороводы в крови и воины настороженно озирались, выискивая врага.
Светозар устало поднялся, отряхнулся и скомандовал: – Вперед!
Солдаты построились, беспрепятственно пересекли площадь и зашагали по базальтовой дороге мимо стен вновь сомкнувшегося ущелья. Спустя час в призрачном свете убывающей луны разведчики выбрались из ущелья и очутились над покрытой буйными зарослями и окруженной со всех сторон скалами долиной.
По крутому усыпанному щебнем склону солдаты спустились к деревьям. Спотыкаясь в темноте и поругиваясь, натаскали дров, разожгли большой костер и, потирая урчащие от голода животы, расселись у огня. Лейтенант назначил часовых и тоже присел к костру.
– Завтра будем искать еду, – произнес командир, глядя как языки пламени облизывают потрескивающую древесину. – Два дня без еды не проблема, но скоро начнем слабеть.
– Я вроде видел в центре долины озерцо, рыбы наловить можно – подметил Артем. – Да и дичь должна быть.
– Завтра поглядим, – хмыкнул Светозар. – А пока всем спать.
Утомленные бойцы разлеглись на траве вокруг костра и уснули.
С первыми лучами взбирающегося на небосвод солнца голодного Артема разбудило пение птиц. Он отошел от лагеря, успокаивающе кивнул выглянувшему из кустов Дуболому, умылся водой из фляги и направился к подъему в ущелье. Взобрался на склон горы, рассмотрел в центре долины, примерно в полукилометре от лагеря большое вытянутое озеро и поспешил вниз. Вернувшись в лагерь, с усмешкой поглядел на сладко посапывающих солдат и легонько толкнул Светозара.
Командир мгновенно открыл глаза, вскинулся, схватившись за лежащий рядом меч, но, увидев Артема, успокоился и зевнул: – Чего не спится?
– Дай мне пару бойцов и тонкую веревку, если есть. На рыбалку пойду.
Светозар поднял бровь и оценивающе посмотрел на Артема: – А снасти? Ну да ладно, можешь не отвечать. Я давно понял, что ты парень умный, даже слишком. Не представляю, как ты будешь удить рыбу на веревку, но пусть останется интрига. Бери Грача и Тень, у последнего есть неплохая веревочка. Он ею пленных пеленает.
Артем подхватил арбалет и колчан с болтами, и отправился будить товарищей. Те, недовольно ворча, нехотя поднялись, но, узнав цель ранней побудки, приободрились. Умылись и, потирая ноющие от голода животы, с энтузиазмом последовали вслед за Артемом, крепко сжимая взведенные арбалеты и настороженно озираясь по сторонам. Бойцы пересекли березовую рощу и, продравшись через густой кустарник, выбрались на заросший ивами берег озера. Зеркальную гладь воды покрывал легкий туман, то и дело слышались громкие всплески гуляющей рыбы. Артем стоял на берегу, внимательно вглядываясь в воду вдоль берега и выискивая черные обтекаемые тени.
– Веревку, – тихо попросил он, оглянувшись на присевшего на траву жилистого бойца.
Тот молча размотал с пояса крепкий десятиметровый шнур. Артем оценивающе повертел веревку в руках, попробовал на крепость и довольный результатом вынул из арбалета болт. Привязал один конец шнура к середине арбалетного болта и вложил снаряд обратно в желоб, а другой конец вручил Грачу.
– Обвяжи кисть, и когда буду стрелять, держи обеими руками, да потверже упрись в землю.
Солдаты удивленно переглянулись. Грач пожал плечами и кивнул – Артем уже успел заслужить репутацию человека, который ничего не делает зря. Тень отошел от берега и скрылся в кустах, прикрывая товарищей от потенциальной опасности. Артем, сопровождаемый Грачом, подкрался к самой воде, стараясь не наступить и не запутать свободно свисающую с дуги веревку, и замер, прицелившись и водя жалом болта вдоль берега.
– Держи, – прошептал Артем и нажал на спуск.
Метрах в трех от берега вскипела вода и огромная рыба, вздымая волны и закручивая водовороты забила хвостом – болт пробил ее насквозь и завяз в дне. Артем опустил арбалет на траву и бросился к едва удерживающему шнур товарищу. Упираясь в землю, рыбаки быстро вытащили гулявшую на мелководье рыбу на берег.
Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрек: – Думаю можно возвращаться.
Рыбина не менее восьмидесяти килограммов весом, с мелкой зелено-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артем, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее пяти килограммов мелкой красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину. Искупавшись в теплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлепали к лагерю.