На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде.
– Молодцы! – похвалил рыбаков Светозар. – На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.
В это время вернулись еще пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.
– Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, – сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. – Там их сотни, с голоду точно не пропадем!
Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира.
– Светозар, что дальше делать будем? – озвучил Крот интересующий всех вопрос.
Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: – Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел – там может быть проход между скалами. Артем и десяток Проглота, со мной.
Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повел маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозем сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар решил возвращаться за остальными бойцами.
Отряд уже успел порядочно отдалиться от скал и выбрался на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, ощетинились арбалетами и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, черной с синеватым отливом чешуей. Тот безучастно посмотрел узкими черными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артем, не обращая внимания на удивленные взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артем, решив что дальше идти не стоит – вдруг сожрет – остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.
– Чего приперлись? – недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. – И зачем хорошую вещь сломали?..
Дракон умолк, но в голове Артема отчетливо прозвучало окончание фразы – Полудурки!
– Сам придурок! – рефлекторно подумал Артем.
– Это кто посмел меня придурком обозвать?!! – взревел дракон, расправляя черные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осекся.
Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.
Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: – Как интересно. Надо же, драконий воин. Живой!
Он осторожно обошел замершего Артема, сотрясая землю прошел чуть вперед, вновь уселся на траву, осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес, повернул зубастую голову к Артему: – Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.
Артем с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошел к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: – Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.
Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: – Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!
Маг забросил за спину щит, повесил арбалет на плечо и, подойдя к внимательно прислушивающемуся к разговору дракону замер, не представляя как вскарабкаться на здоровенную, покрытую крупной чешуей зверюгу. Дракон решил возникшую перед парнем проблему по-своему – молча схватил его передней лапой и не успевший толком испугаться Артем оказался сидящим на шее ящера между двумя гребнями.
– Держись крепче, – пророкотал дракон расправляя крылья. – А то неохота за тобой в воздухе гоняться, а вдруг не поймаю? Парашют-то я не захватил…
Артем не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артем всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артем заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артем, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришел в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.
– Ну здравствуй, родственник.
– Король Мечеслав?!!
Ошеломленный Артем, щурясь от лучей жаркого солнца, протопал по песочку к сидящему на теплой глыбе драконьему воину.
– Я, – с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. – Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.
В темных зрачках князя Артему почудилось темно-синее полыхающее пламя. Парень помотал головой, и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артем – крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жесткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.
– Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, – с каким-то завистливым раздражением подумал Артем.
– А то! – хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. – Как зовут?
– Артем, – пробормотал растерявшийся молодой человек.
– Надо контролировать свои мысли, Артем, – услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. – А еще лучше научиться закрывать свое сознание от чужого внимания.
Артем попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: – Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.