– Как? – спросил Артем, уже зная ответ.
Князь хмуро посмотрел в глаза праправнука и выдохнул: – Варгоны давно хотели вернуть власть, – Мечеслав схватился за голову. – И зачем мы опять полезли в эти человеческие дрязги?!! Скучно нам стало, давай в игры играть! Доигрались!!!
Он резко успокоился и замолчал. Попускал дым, задумчиво поглядывая на поднимающиеся к потолку сизые кольца.
– Через неделю пришел в себя, нырнул в портал, но Снежану не нашел, а перстень уснул. Это означало только одно – ее нет в живых.
– Но почему она не перенесла роды, ведь и женщины кланов обладают способностью к быстрой регенерации?
– На Бете очень мало магии, – с грустью ответил князь, – Колодцы немного восстановились лишь на месте порталов. Я объяснил Снежане как добраться до людей, что она и сделала. Роды, по-видимому, были очень тяжелыми, а подпитать организм энергией было неоткуда…
Князь потянулся к бокалу и глотнул вина.
– Даургов сейчас в Ледовом лесу уже около десяти тысяч, быстро размножаются в своих болотах. Уверен, что скоро они полезут из лесов в компании с кочевниками и начнется резня.
– Через два месяца, – подтвердил Артем.
– Откуда информация? – удивился князь.
– Пару дней назад взяли в плен знатного хунна, – проговорил Артем, развалившись в мягком кресле и чувствуя легкое влияние алкоголя.
– Молодцы, разведка! – похвалил князь, и поинтересовался: – Язык кочевников уже понимаешь?
– Да я и русский как-то с трудом, со словарем, – немного смутился Артем.
– Ну ничего, колечко поможет.
Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошла высокая красивая блондинка в легком желтом сарафане, поставила на стол блюдо с едой и, улыбнувшись князю, вышла.
– Цветана, – ответил князь на немой вопрос Артема. – Живет со мной уж больше тридцати лет. Как-то от скуки я прогуливался по степи и наткнулся на отряд угров, возвращавшийся из Ледового леса с рабами. Порубил всех узкоглазых, людей провел к границе, а Цветана с родителями захотела остаться со мной. Угощайся.
Артем накинулся на жареную форель и овощи, а Мечеслав встал, поправил кочергой дрова в камине и подкинул пару поленьев. Огонь весело затрещал, отбрасывая багровые блики на мужественно красивое лицо князя. Хозяин замка вернулся за стол, с улыбкой понаблюдал за уплетающим рыбу Артемом, сам едва притронулся к еде, съев пару кусочков.
– Значит, два месяца у нас есть… – задумчиво проронил князь, наполняя бокалы.
– И что делать? – задал извечный вопрос жующий Артем, уже прекрасно зная, кто виноват.
– Идти в столицу и нанести дружественный визит варгонам, – глаза Мечеслава недобро сверкнули, заставив праправнука вздрогнуть от пылающей в них ярости. – Мне бы очень не хотелось, что бы королевство, в развитие которого вложили душу я и мои предки, уничтожили.
– А почему бы ни притащить с Беты пару грузовиков с огнестрельным оружием и не устроить кочевникам сюрприз? – предложил Артем, проглотив очередной, обсыпанный тертыми кедровыми орешками и тмином, кусок вкуснейшей красной рыбы, приправленной острейшим, рождающим пожар во рту, и белым, как первый снег, кисло-сладким винным соусом.
– А потом и ядерную бомбу? Я категорически против того, что бы приносить в этот мир автоматы и ракеты. Местные умельцы быстро разберутся в этой гадости, и через пару десятков лет, после нашей славной победы над степняками, Альфу захлестнут войны с использованием высокотехнологического оружия. Еще карлики восемь тысяч лет назад придумали пушки, потом замахнулись и на мирный атом, но получили от нас хороший подзатыльник и угомонились, пообещав прекратить разработки. Мы проследили – недомерки обещание сдержали. Проверяли постоянно, в течение всех тысячелетий, на всякий случай… Справимся своими силами, тем более что теперь нас двое. Нужно собирать армию. Но перед этим увидеться с даургами и задать им пару вопросов. Ладно, давай доедай, и пойдем, я покажу тебе душевые и твою спальню в северной башне. А завтра проведем инициацию.
– Чего? – не понял Артем.
– Разбудим древнюю кровь в тебе. Будет немного неприятно, – князь, заранее извиняясь, развел руками. – Но оно того стоит. А то жалко смотреть – взрослый воин клана Клыков Дракона, а слабый, как обычный человеческий маг! Но мы это исправим!
Мечеслав многообещающе усмехнулся, заставив Артема похолодеть от нехорошего предчувствия.
Открыв утром глаза, Артем удивленно похлопал ресницами, припомнил вчерашние события и нехотя сполз с постели. Натянул новые джинсы и футболку, любезно предоставленные радушным хозяином, обул сандалии, спустился в полуподвальные помещения башни и очутился в зале, облицованном белым с золотистыми прожилками мрамором. В центре зала находился большой бассейн, а вдоль стен расположились душевые кабинки. Минут двадцать Артем нежился в теплой воде, устроившись в одном из лож, тянувшихся по периметру бассейна. Откуда неохотно выбрался при появлении князя.
Мечеслав подождал, пока Артем оденется, и спросил: – Ну что, воин, готов?
Дождавшись неуверенного кивка, князь усмехнулся: – Тогда пойдем. Завтрак позже – наедаться перед инициацией не рекомендуется.
Артем поежился, не ожидая от вышеупомянутой процедуры ничего хорошего. Князь, захватив бутылку вина и высокий бокал, провел праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча – берегли дыхание – поднимались. Переступив последнюю ступень, Артем очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнем длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.
Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней – вчерашний. Хотя Артем, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.
– Приветствую тебя, старый друг, – с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце черной с синим отливом чешуей.
Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артем, уловив в голове невнятный шепот и обрывки образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.
– Это Артем, – оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. – Ты его вчера катал на своей шее.
– Ага, помню, – прогудел густым басом ящер. – Меня придурком еще никто не называл. Гм, ну почти никто… – поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.
Артем покраснел и смущенно бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.
– Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть… – начал было извиняться молодой человек.
– Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дернул нас связаться с этим племенам?!! – сокрушался дракон.
Артем растерянно посмотрел на веселящегося князя.
– Давно он столько не разговаривал, – посерьезнев, сказал Мечеслав. – Все больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.
– Здравствуйте, – вежливо поклонился Артем.
– Привет, детеныш из клана Клыков, – ящер ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.
– Ладно, хватит издеваться над юношей, – отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. – Хорош дурака валять. Займемся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир…
– Кровопийцы! – тяжело вздохнул дракон.
Уселся на задние лапы и хвост, поднял переднюю левую лапу, и Артем увидел, что на запястье не хватает одной чешуйки, а сквозь прореху в природной броне проглядывает плотная синяя кожа. Эльнир аккуратно провел острым, как бритва, когтем правой лапы и уронил тяжелую черную каплю выступившей из царапины крови в подставленный князем бокал с вином, разом заполнив его до краев. Жидкость в бокале забурлила и через несколько секунд успокоилась, поменяв цвет с красного на темно-синий, с хаотично пляшущими голубыми искорками.