– Думали ты позже будешь, – радостно скалился лейтенант, обнимая товарища.
Мечеслав молча стоял, со снисходительной улыбкой поглядывая на уставившихся на него любопытных разведчиков.
– А это кто? – тихо спросил Светозар, покосившись на князя. – Лицо знакомое, а где видел вспомнить не могу.
Артем молча выудил из кошелька золотой старого образца, все еще ходивший наравне с отчеканенными королем Рагнаром новыми монетами, и вручил лейтенанту.
– Ты уж извини, – сказал Артем. – Но мой контракт с королевской армией разорван. Теперь я подчиняюсь князю.
Лейтенант кивнул, ошалело посмотрел на отчеканенный на монете профиль и перевел выпученные глаза на Мечеслава.
Тот подмигнул лейтенанту, повернулся в профиль, приосанился и спросил: – Похож?
Светозар вернул Артему монету, приблизился к Мечеславу и, упав на одно колено, склонил голову. Его примеру немедленно последовали остальные солдаты.
– Король Мечеслав! Твои верные воины готовы исполнить любой приказ!
– Встаньте, – поморщился князь. – Не люблю я этого. Да и не при регалиях сегодня.
Солдаты, отряхиваясь, поднялись и с обожанием уставились на могущественного легендарного чародея.
– Сворачивайте лагерь, – приказал Мечеслав. – Жду вас возле драконов.
Князь неторопливо направился к Эльниру.
Лейтенант разглядел доспехи Артем и восторженно воскликнул: – Надо же, драконья сталь. Думал это легенда. Так ты все-таки, как я и подозревал, из клана Клыков Дракона?
– Праправнук Мечеслава, – с улыбкой подтвердил Артем.
– Ну дела!
Разведчики радовались как дети, преданно заглядывая засмущавшемуся Артему в глаза.
– Драконы снова с нами! Ух, покажем узкоглазым!!!
– Собирайтесь, – напомнил Артем. – Время не ждет.
Светозар опомнился и отдал приказ. Разведчики в пять минут свернули лагерь, собрали вещи, залили водой костры и устремились вслед за Артемом к центру луга, где разлеглось множество грозных ящеров. Приблизившись к драконам, воины нерешительно остановились и переминались с ноги на ногу, пока Мечеслав, ухмыляясь, не приказал подходить по двое. У видавших виды ветеранов пересохло в горлах и закралось подозрение, что сейчас их будут жрать.
Глядя на бледные физиономии разведчиков, князь откровенно веселился: – Да не бойтесь вы, дубины. Драконы людей не едят – брезгуют.
– Это точно! Воняет от вас, да и костлявые. Вот если бы хорошо прожаренного бычка или кабанчика!.. – причмокнув, пророкотал Эльнир, закатил глаза и плотоядно облизнулся длинным синим языком.
Успокоенные солдаты подходили парами и немедленно оказывались на загривке у ближайшего чешуйчатого ящера. Завершив погрузку, стая, подняв ураганный ветер, срывающий листья с деревьев, взмыла в небо и понеслась над узким ущельем, по которому разведчики пробрались в горную долину. Далеко внизу проплыл Город Мертвых.
– Хорошую вещь испортил! – поймал мысль князя Артем.
– Не опытный был, – извиняясь, отозвался он. – Сейчас бы просто контуры отсоединил.
– Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, – пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.
Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.
– Нас здесь ждут, – напомнил князю Артем. – Почему мы не долетели прямо до леса?
– Тебе ведь нужна практика, – щурясь от солнечных лучей ответил князь и повел отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.
Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мертвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор – ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко – наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!
Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все еще надеясь, что ненавистные шакалы все-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мертвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!
Надежда, что он преподнесет вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятерка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.
Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце черные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.
– Он мой! – прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.
Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в черную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.
Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятерку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.
– Молодец! – из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.