Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артема.
– Но лучше бы ты прибил их всех, – заметил князь, укоризненно глядя на ученика.
– Это было избиение младенцев, так не интересно, – пожал плечами Артем.
– Тоже верно, – легко согласился Мечеслав. – Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!
Артем скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: – Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.
– А вы? – непонимающе вскинул брови Светозар.
– У нас небольшое дело в степи, вернемся через сутки.
– Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.
Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.
– Неплохо для детеныша клана Клыков, – открыл один глаз дракон.
– Я не детеныш, – рассмеялся Артем. – Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.
– Это ты так думаешь, – оглушительно зевнул Эльнир. – Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.
– Жестче надо быть, не играть с врагами, – вставил князь. – Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай – те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.
– Так что же, – возмутился Артем. – Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!
– А их к нам в гости никто не звал, – парировал Мечеслав. – Надо было очистить степь еще в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла… Ну, ничего, наверстаем.
– Кровожадный ты какой стал, – заметил дракон. – Людей, не всех конечно, любить надо.
– Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, – выдал Мечеслав. – Ладно лошадка, поехали.
– Я тебе покажу лошадку! – пророкотал Эльнир.
Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артем.
– Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!
Через час полета, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув крыльями умчался к замку.
– Почему нельзя было долететь до самого стойбища? – спросил Артем, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.
– К хорошему быстро привыкают, – усмехнулся князь и пояснил. – Не нужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.
– А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, – бурчал Артем.
– Воин должен быть одет соответственно, – произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. – Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.
– Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.
– Какой ты вредный!
– Есть в кого…
Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артем, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал на небо, ожидая, что вот-вот начнется ливень.
– Не начнется, – усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. – Это чтоб тебе не жарко было. А еще можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.
Артем с завистью втянул воздух и возмутился: – Ты меня такому не учил!
– Так как я тебя за неделю всему научу? – изумился Мечеслав. – Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки еще не дорос… Всадники!
Артем резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.
– Арунки, – присмотревшись, сообщил князь. – Можешь расслабиться.
Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.
Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.
Вперед на черном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: – Кто такие? Зачем претесь в нашу степь?
Артем, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.
– Как-то нам не рады, – ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. – И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Все такой же невоспитанный, как и в детстве.
Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.
Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: – Прости князь! Не признал.
– То-то мне сегодня рыба снилась, – поймал Артем мысль родственника. – К деньгам, богатым буду!
– Бывает. Надеюсь, твой отец все еще правит храбрыми арунками? – прищурившись, поинтересовался Мечеслав.
– Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета еще десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! – склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.
Вскоре Артем, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.
Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артем с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом легко спрыгнул с коня Мечеслав. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увел коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой черной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.
– Чего уставились? – желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. – Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!
Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошел к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.
– Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все еще благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?
Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: – Что ты князь! В мои-то годы!..
– Ну-ну, – ухмыльнулся Мечеслав. – Детей у тебя уже сколько?
– Точно не помню, – немного смутился Кахар. – Около двухсот. Да, еще две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!
– Надо за это выпить, – с улыбкой предложил князь. – Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?
– Обижаешь князь! – подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. – Режьте трех молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!
Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.
– А это кто? – обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артема. – На тебя немного похож. Неужто сын?
– Праправнук, – покачал головой князь. – Артемом кличут.
– Знатный воин, – одобрил Кахар. – Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!