Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.
Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повел рукой: – Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом – ваш дом.
Мечеслав и Артем положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком с броней вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артем, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделенную на две части деревянной обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.
– Артем, – отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.
– Угощайтесь, – захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. – Скоро подадут горячее.
– За встречу, старый друг, – поднял кубок Мечеслав. – Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.
Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артем вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все еще помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.
– Давненько ты не заглядывал ко мне, – пожурил князя Кахар. – Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!
– Некогда было, да и нельзя, – пояснил князь. – В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.
Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: – Даурги… Эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдем через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.
Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.
– И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!
Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: – Не ходи на войну, Кахар.
Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.
– Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко – многие буйные головы жаждут славы и богатств – королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.
– Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? – подал голос Артем, заслужив мрачный взгляд амира.
– Старших перебивать нехорошо, – нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. – Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина…
Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: – Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придет с мечом на Росу!
– Ты вернешь трон и возглавишь армию? – Кахар удивленно выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Еще и драконы… – Амир скривился, словно у него заболел зуб. – Роса сможет собрать около трех миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!
– Чуть сильнее ваших шаманов, – согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.
– Но их много! – с жаром заспорил Кахар.
– Тысяч восемь-десять выставить смогут, – подтвердил Мечеслав.
– Плюс еще тысяча титанов! – воскликнул амир и прикусил язык.
– Как интересно, – тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. – Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?
Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.
Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: – Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придешь с ордой в мое королевство, вы все умрете.
От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поежился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.
– Мои воины не пойдут с ордой, – нехотя проскрипел Кахар.
– Ты принял верное решение, – поднимая кубок, прокомментировал князь. – И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.
Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся… Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.
– Не такая уж это и выдумка, – мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. – Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.
Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артем оживился и потянулся к обжигающе горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.
До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать еще несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.
На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом еще по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сраженный неравной битвой с вином.
– Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? – улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артем.
– Мм… Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнес стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечом.
– Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? – позевывая, поинтересовался Артем.
– Раньше надо было думать – а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе еще… Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, – успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.