– Я уже предлагал Мечеславу этот вариант. Он категорически против, справедливо полагая, что с этого мира хватит магии и холодного оружия. Мир, из которого пришли мои предки, опустошили высокотехнологическим оружием. И князь не желает повторения истории.
– Хм, тогда его можно понять, – задумчиво пробасил богатырь. – Думаешь, справитесь своими силами?
– Я не знаю, а вот Мечеслав уверен железобетонно.
Вскоре друзья в окружении захмелевших и довольных жизнью разведчиков вновь сидели в таверне. Руслан опечаленно поглядел на опустевшие блюда и, подозвав служанку, сделал заказ. Артем, ожидая пиво и закуски, расслабленно сидел, с улыбкой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к разговорам бойцов.
– Артем, – пододвинулся ближе Светозар, старясь говорить потише. – Ты теперь уже не с нашим отрядом. Жаль терять такого могущественного мага, с тобой было приятно работать.
– Не расстраивайся лейтенант, – ухмыльнулся Артем. – Скоро мне понадобятся верные люди. В столице давно был?
– В Асгарде? Еще ребенком, лет пятьдесят назад. Ну, скажу я тебе и город! Огромный, красивый. Повсюду золоченые статуи и фонтаны. Дома высоченные, я даже не представляю, как умудрились выстроить. Не иначе магию использовали.
Светозар прервался, ожидая пока молоденькая девушка в белом переднике и голубом платье поставит на стол кружки с пивом и тарелки с закусками. Артем отхлебнул пива и посмотрел на лейтенанта, не обращая внимания на хохочущих разведчиков во главе с не на шутку разошедшимся Русланом.
– Продолжай.
– А? Так вот. Жителей около миллиона. Точно тебе говорю! – поспешил заверить Светозар удивленно поднявшего брови мага. – Я с отцом тогда на ярмарку ездил, а сам из этих мест. Из деревеньки Озерная, километров тридцать западнее Ледового Щита.
– Мы с Русланом очень хорошо знаем тамошнего кузнеца Добрыню и паренька одного, Ратибора.
– Во! – обрадовался лейтенант. – Ведь это брат мой троюродный. Надо выпить за общих друзей!
Мужчины стукнули кружками.
– Так что ты говорил про поход в столицу? – напомнил Светозар.
– У тебя в отряде три десятка воинов. Еще сколько верных людей найти сможешь? Все с одобрения таурина конечно.
– А сколько тебе надо? Людей смогу набрать хоть тысячу – воины еще помнят правление кланов Дракона и сильно недолюбливают нынешнюю власть.
Артем на мгновение задумался и выдал: – Нужно будет около трех сотен умелых бойцов, умеющих держать язык за зубами. Как князь поступает с предателями ты уже видел.
– Да уж, запомнил на всю жизнь, – мрачно кивнул лейтенант.
– Но оно того стоит, – приободрил Светозара Артем. – Награда воинам, помогшим князю вернуть трон будет громадная. Плюс хорошо оплачиваемые должности во дворце желающим более спокойной жизни, либо повышение в чинах непоседам, которые решат продолжить службу в королевской армии.
– Две сотни разведчиков возьму, – после непродолжительного раздумья сказал Светозар. – Бойцы многопрофильные, ну ты сам знаешь. Пятьдесят копейщиков и столько же мечников из тяжелой пехоты, знатные рубаки. Когда предоставить список?
– Дня четыре у тебя есть, – прикинул Артем. – А мы с князем к тому времени провернем одно дельце, от которого во многом будет зависеть исход войны…
До поздней ночи Артем и Руслан просидели в таверне. Пошатываясь, друзья добирались до цитадели уже по темноте, кое-как разгоняемой светом приглушенных магических фонарей. Руслан заплетающимся языком пожелал другу спокойной ночи, скрылся в своей спальне и через несколько секунд оттуда донесся богатырский храп. Артем поморщился и плотно прикрыл дверь. Позевывая разделся, прошлепал по мягким коврам к широченной кровати с балдахином и с наслаждением растянулся на чистых, пахнущих лесными травами хрустящих простынях. Вспомнив утренний разговор с князем, пощелкал в меню кольца, выбирая интересующую главу по истории противостояния кланов с цивилизацией атлантов, а именно появление титанов, и крепко уснул.
Глубокой ночью Руслан неожиданно проснулся. Несколько секунд неподвижно сидел в постели, не понимая что же его разбудило и вслушиваясь в густую тишину. Из-за прикрытой двери вдруг донеслось неясное бормотание и стон. Здоровяк, еще не протрезвел полностью после вечерней попойки, но среагировал мгновенно. В тусклом свете ночного светлячка схватил со стенда свой подпорченный клинок и бесшумной тенью выскользнул в зал. Непонятный шум доносился из соседней спальни. Несколько осторожных шагов и Руслан, остановившись у постели друга, облегченно расслабился и опустил меч.
– Опять кольцо недобрые мультики показывает, – проворчал Руслан, вглядываясь в искаженное лицо спящего друга.
– Атль… – прошептал спящий и застонал.
Руслан, было, решил разбудить друга, но тот резко успокоился, почмокал губами, и, перевернувшись на бок, захрапел.
– Поспать не дадут, – проворчал Руслан, и, пошатываясь, отправился в свою спальню.
Утром, в семь часов, бодрый Артем, успевший принять душ и поплавать в бассейне, растолкал Руслана. Пару минут с улыбкой наблюдал за мучившимся похмельем здоровяком и за несколько секунд убрал из организма друга последствия вчерашней попойки.
– Можно жить! – воскликнул Руслан, почувствовавший себя заново родившимся. – Что бы я без тебя делал?
– Что-что, пить бросил бы, вот что, – пробурчал Артем. – Ты давай займись личной гигиеной и шмотки собирай. Князь сообщил, что через час будет ждать нас возле крепостных ворот.
– Как сообщил? – не понял Руслан. – Заходил пока я спал или через кулон связи связался? Так я бы услышал…
– Ну, – повел рукой Артем, пошевелил пальцами, подбирая выражение. – Мыслеобраз прислал. Рот захлопни, а то муха залетит. Мы с князем, как и все маги из кланов дракона обладаем способностью обмениваться мыслями на расстоянии. Правда, это тяжеловато, и с расстоянием становиться сложнее пробиться к разуму адресата. А вот если рядом, то и беседы вести можно.
– Телепаты! – восхитился Руслан. – Эх, почему мне не повезло с такими родственниками?
Здоровяк поскакал в душ, а Артем принялся не спеша облачаться в доспехи. Через полчаса посвежевший, закутанный в полотенце Руслан вернулся и остановился, оглядывая закованного в черную броню друга.
Показал большой палец: – Красавец, тебе идет.
– Одевайся, ценитель прекрасного, – усмехнулся Артем.
Вскоре, предварительно наведавшись на склад и реквизировав для Руслана пару свитеров, теплые носки и штаны, и набрав в столовой припасов, друзья остановились возле крепостных ворот, дожидаясь появления князя.
Мечеслав не замедлил явиться и, поравнявшись с друзьями, кивнул Артему, перевел глаза на Руслана, и его брови поползли вверх.
– Очень интересно, на людей еще не бросался? – осведомился князь, и Артем с дрожью уловил в голосе повелителя драконов уже знакомые, обещающие близкую смерть нотки.
– На людей нет, – пророкотал почувствовавший угрозу здоровяк. Его лицо заострилось, надбровные дуги выступили вперед, губы раздвинули острые клыки, а из пальцев вытянулись быстро помутневшие в черное когти. – А на тебя могу.
Князь на мгновение опешил и с обезоруживающей улыбкой хлопнул готового к бою оборотня по плечу.
– Извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто помню, как существа подобные тебе одиннадцать тысяч лет назад вырезали деревни и небольшие города. Нам пришлось очень постараться, что бы их остановить. Но ты не похож на них – разум не засыпает, вижу, даже удается частичная трансформация. Не обижайся. Я Мечеслав, а ты, как я понял, Руслан?
Князь протянул ладонь.
– Точно, – стушевался Руслан, приобретая нормальное человеческое обличье и пожимая руку князя. – Очень приятно познакомиться. Я не в обиде. Прекрасно тебя понимаю – сам в шоке был, когда тварь на меня напала. Если бы не Артем, стал бы полноценным оборотнем. А так состояние мне нравится – мощь и ловкость в бою самое-то.
– Как сумел? – спросил князь, зачарованно рассматривая сложную ауру оборотня.
– Поймал момент, – ответил Артем, расслабляясь и понимая, что не дышал весь разговор, решив любым способом не дать князю уничтожить друга, и, довольный развязкой событий, усмехнулся. – Его только укусили и вирус не успел добраться до мозга. А я не дал сознанию уснуть и выплыть животному началу. Вот результат.