Поднял с земли короткий тяжелый сучок, нерешительно потер ладонью небритый подбородок и оценивающе поглядел на друга, вокруг которого рассерженно гудел рассекаемый импровизированным мечом воздух.
- Давай, не боись.
Руслан обреченно вздохнул, примерился и метнул деревяшку. Раздался сухой треск и сучек отбросило далеко в воду, едва не задев Руслана.
- Впечатляет! - уважительно присвистнул вовремя пригнувшийся здоровяк и, выпрямившись, недоверчиво прищурился. - Говоришь, во сне научился? Ты меня пугаешь, Артемка.
- Да ладно тебе. Вон Менделеев свои главные открытия во снах делал. Чем я хуже? - улыбнулся парень, присаживаясь на песок рядом с другом и откручивая флягу с водой.
- Тем, что ты не Менделеев, - хмыкнул Руслан, немного помолчал, косясь на друга. - И еще. Ты слишком быстро двигался. Я давно замечал, что у тебя очень ускорены реакции и моторика, даже по сравнению с мастером каких-нибудь единоборств. Что скажешь?
Здоровяк прекрасно знал, о чем говорит - сам он в юности не без успеха занимался боксом, а в армии служил в десантных войсках и в совершенстве овладел искусством рукопашного боя.
- Не знаю, - пожал плечами Артем. - Как-то не обращал внимания. Кстати, во сне на пальце было это же кольцо.
Он поднял ладонь, позволяя солнечным лучам заиграть тусклыми бликами на произведении неизвестного ювелира.
- Ладно, не забивай голову, подсознание во сне выкидывает странные фортели, - подумав, вынес вердикт Руслан.
- Это точно, - легко согласился парень и взглянул на часы. - Ну что, отдохнул?
Здоровяк тяжко вздохнул, нехотя поднялся, забросил за спину рюкзак и повесил на плечо ружье.
На закате усталые путники выбрали хорошее место для ночевки неподалеку от реки. Метрах в ста от стоянки весело журчал родник с чистой, но настолько холодной, что ломило зубы, водой.
Золотоискатели поставили палатку, нарубили сухих толстых веток, разожгли костер и сварили кулеш. С удовольствием поужинали, глядя на быстрый пенистый поток реки, и завалились спать пораньше. Руслан проснулся, когда небо еще только начало сереть, и прислушался, пытаясь понять, что же его разбудило. На самой границе слышимости раздавалось щелканье, затем донеслись шипящие звуки, как будто кто-то точил железо в глубине леса. Здоровяк хищно улыбнулся, выбрался из спальника, толкнул Артема.
- Чего тебе не спится? - недовольно захлопал сонными глазами друг, посмотрел на часы и зевнул. - Рано еще, часа три можно дрыхнуть.
- Мяса очень хочется, скоро буду, - ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.
- Далеко не уходи, не хватало еще тебя искать по тайге. Компас с собой?
- Что ж я, вообще без мозгов? - обиженно проворчал великан.
Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.
Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружье и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался - раздалось многоголосое щелканье - первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал - послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.
Глухарь птица очень осторожная. Обладает прекрасным слухом и острым зрением, поэтому охота на него вообще трудна. Но весной глухари, до этого державшиеся особняком, собираются вместе, причем из года в год на одни и те же места - токовища. Здесь, ранним утром, сидя на земле и деревьях, самцы начинают токовать, то есть издавать своеобразные звуки, сопровождая их странными, но явно нравившимися самкам телодвижениями. Токующая птица утрачивает чуткость и бдительность, за что и получила название "Глухарь". Охота на него основывается на том, что птица, во время скирканья, запрокинув голову, закатив в любовном экстазе глаза, надув перья, развернув хвост и полуопустив крылья, лишается обычной остроты зрения и слуха.
Руслан прислушался к токующим глухарям, дождался очередного скирканья, длившегося не боле трех-четырех секунд, и снова сделал несколько прыжков по направлению к токовищу. И так продолжал свои маневры до тех пор, пока не приблизился к дереву, на котором расположилась пара глухарей, шагов на сорок от него. Снял ружье с предохранителя, прицелился сквозь оптику в здоровенную птицу с коричневыми крыльями и черным с белыми пятнами хвостом, сидящую на высокой, едва подсвеченной розовыми утренними лучами сосне.
Дождался очередного скирканья: если промахнется, глухарь может не расслышать звук выстрела и не улетит; и плавно нажал на курок. Птица замертво свалилась на землю, а ее товарищи тяжело и шумно послетали с деревьев и попрятались в густом кустарнике. Довольный охотник поднял трофей, взвесил в руке - килограммов пять, не меньше, и вприпрыжку помчался к месту стоянки.
Артем все еще храпел без задних ног, даже звук выстрела, эхом разнесшийся далеко по тайге, не прервал его богатырский сон. Руслан вынул из рюкзака топорик, спустился к реке, ощипал и выпотрошил птицу, порубил на крупные куски, сполоснул в воде. Ножом, где заметил, повыковыривал дробинки - зубы сломать можно. Вернулся в лагерь, раздул угли, бросил на них с вечера заготовленные дрова и, пока они прогорали, поставил на огонь котелок с родниковой водой. Прихлебывая горячий чай, задумчиво поглядел на порубленную тушку птицы, которая дожидалась своей участи на расстеленной клеенке. После ощипывания и отрезания ненужных кулинару частей, мяса осталось килограмма три.
Руслан натер мясо птицы солью и специями, насадил на шампура, положил на клеенку, и, оглядевшись по сторонам и приметив молодые деревца, отправился к ним с топором наперевес. Срубил в подлеске четыре короткие рогатины и две ровные палки метровой длины.
За время всех этих мероприятий дрова уже успели прогореть. Руслан сгреб в кучу пышущие жаром угли и вбил обухом топорика рогатины по периметру костра, так, что получился квадрат. Кинул на каждую пару рогатин по жерди и положил на них шампура. Выпрямившись, кряхтя потянулся, взглянул на небо. Погода успела испортиться, серые, тяжелые от влаги тучи закрыли небо и по сравнению со вчерашним днем было намного прохладнее.
- Как бы ливень не пошел, - лениво подумал здоровяк. - Ну, не сахарные, не растаем.
Он повертел шампура, мясо шипело и роняло капли ароматного сока на угли, от чего те пытались загореться. Но Руслан бдительно следил, что бы этого не произошло, и заливал редкие язычки пламени водой из пластиковой бутылки со слегка отвинченной крышкой. Через час завтрак был готов, а стол - синтетическая скатерть на песке, сервирован на две персоны - небольшое блюдо овощного салата, хлеб, острый томатный соус.
Руслан растормошил друга: - Вставай лентяй, я тут кручусь как белка в колесе, не покладая ног, а он спит!
Артем выполз из палатки, сладко позевывая потянулся, и замер, шумно втянув носом витающий в воздухе аромат жареной дичи.
- А чем это так вкусно пахнет?
- Дичь! - лаконично бросил удачливый охотник, весело щурясь на друга. - Пока ты смотрел свои занимательные фантастические клипы во сне, я на охоту сходил и глухаря здоровенного подстрелил. Давай, гордись мной.
Он приосанился и выпятил грудь.
- Горжусь, горжусь, - зевнул Артем, оглядываясь по сторонам. Заметил накрытую скатерть и истекающее соком румяное мясо на шампурах, с уважением посмотрел на друга. - Это пять!!!
От вида и умопомрачительного запаха хорошо прожаренных кусков дичи потекли слюнки и заурчало в животе, так что почистивший зубы и умывшийся Артем уже через пару минут вовсю уплетал вкусный завтрак. Руслан не отставал от друга, активно работая челюстями.
- Уф! - отдуваясь, откинулся на предусмотрительно подложенный за спину рюкзак Руслан. - Больше не лезет.