- Угу, - согласился друг, нехотя доедая очередной кусок и поднимаясь из-за стола.
Не съеденное мясо Артем упаковал в плотный пакет и сунул в рюкзак - еще и на обед и ужин осталось.
- Вот уж не ожидал от тебя подобных изысков. Радуй почаще! - Артем подмигнул довольному похвалой другу, убрал скатерть, помыл посуду и шампура, и сложил все в рюкзаки.
- Я посплю часок, - зевнул не выспавшийся здоровяк. - А потом дальше двинем.
- Давай, а я пока с металлодетектором поупражняюсь.
Руслан полез в палатку досыпать, а Артем подхватил прибор и отошел к речке. На каменистом бережку он расчехлил детектор, подвесил на пояс килограммовый аккумулятор в специальном разгрузочном рюкзачке, подсоединил необходимые провода и включил прибор. Золотоискатель медленно ходил вдоль берега, поглядывая на жидкокристаллический дисплей и периодически меняя настройки.
Лежа в палатке, Руслан сквозь расстегнутый входной клапан минут пять наблюдал, как друг топчется на берегу, приседая на корточки ковыряется в камнях, и его сморил сон.
- Вставай лежебока!
Руслан проснулся от несильного тычка в бок, зевнул, открыл один глаз: - Только глаза закрыл, дай поспать...
- Да уже два часа сопишь, вставай давай, в путь дорогу пора. Нас ждут золотые горы!
Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно веселого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.
- Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашел кокаиновое чудо-дерево? Вроде в наших широтах не произрастают. - Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: - Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!
- Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, - пробурчал Артем и протянул раскрытую ладонь. -Смотри!
На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.
- Это что же, мы пришли что ли?! - Руслан повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. - Та-а-ак, говори что делать...
- Нет, - перебил его Артем, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. - Ты не так понял. Идти еще предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?
Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплелся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артем в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.
За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге, молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артему приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.
- Руслан, не спеши, а то успеешь, - отдуваясь, ворчал парень.
- Быстрее, коротышка!
- Смотря с кем сравнивать, - тяжело вздыхал Артем и ускорял шаг, догоняя друга.
Рост у Артема был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.
Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была еще до появления человека - девственной и не изгаженной.
Ближе к полудню Артем обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями - видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно - можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.
Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть - улегся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.
Вновь поравнявшись с течением реки, Артем неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: - Исток!
Примерно в километре возвышалась поросшая кустарником черня скала, из-под которой вырывался бурный поток воды, образуя неглубокий, широкий и быстрый ручей с каменистым дном. Ручеек постепенно, благодаря вливавшимся в него родникам, бившим по всему берегу, набирал силу и превращался в сверкающую серебристой рябью в ярких лучах солнца речушку.
Мужчины молча стояли, оглядывая открывшийся вид. В сотне метров от истока, там, где заканчивались массивные, покрытые зелено-коричневым мхом каменные глыбы, во множестве громоздившиеся под высокой скалой, виднелся небольшой, заросший сочной зеленой травой луг, окруженный мрачной стеной громадных кедров. На лугу что-то чернело, полускрытое буйно разросшимися кустами.
- Похоже на избушку, - вглядываясь до рези в глазах пробасил Руслан. - Пойдем, поближе глянем.
Через четверть часа золотоискатели побросали рюкзаки на берегу и, оставив на плечах ружья, пошли по невысокой траве к срубу. От реки к дому тянулась узкая, когда-то давным-давно выложенная утонувшими в земле плоскими камнями тропинка, едва различимая под разросшейся травой.
Приземистый сруб, сложенный из громоздких, почерневших от времени и непогоды бревен, производил немного жутковатое впечатление, угрюмо глядя на приближавшихся людей черным провалом единственного малюсенького окошка. Двухскатная крыша была сплошь покрыта мхом и травой, сколоченная из тяжелых плах дверь плотно закрыта.
Подходя к дому, Артем часто оглядывался по сторонам - едва они вышли на эту лужайку, как ему почудилось, что за ними кто-то наблюдает. Ощущение чужого нехорошего взгляда буравило спину, ни на секунду не ослабевая. Артем перевел напряженный взгляд на друга. Тот тоже явно что-то чувствовал - ежился и настороженно косился на черные деревья вокруг луга. Наконец не выдержал и сбросил с плеча ружье, крепко сжал в здоровенных ладонях и почувствовал себя более уверенно. Друзья остановились возле двери избушки и несколько минут молча стояли, вслушиваясь в звенящую тишину. Ожидая чего-то или кого-то, глядели на колышущуюся под тихим ветром густую траву и примолкший таежный лес.
- Даже птиц не слышно, - с тревогой подумал Артем.
- Артемка, - почему-то шепотом сказал Руслан. - Не по себе как-то, будто кто-то наблюдает злым взглядом. У меня во вторую чеченскую компанию такое было. Снайпера за километр чувствовал.
Артем через силу улыбнулся и попытался успокоить друга, а заодно и себя: - Есть в тайге, да и не только в тайге, в любом лесу, такие места нехорошие. По собственному опыту знаю - все-таки пять лет по тайге брожу. В глухом лесу, в полном одиночестве, отмахиваешь десятки километров и не ощущаешь ни малейшего дискомфорта. А есть вот такие - где неуютно даже в солнечный день и кажется, что кто-то стоит за спиной, мельтешит на самом краю зрения. А повернешься - никого, морок.
Артем сплюнул и закурил.
- Чертовщина мля... - парень выдохнул облако сизого дыма и перевел взгляд на Руслана. - Ладно, будем вести себя как взрослые разумные люди. На психику давит и бог с ним, особого вреда для здоровья это не доставит. Считай что это аномальное геомагнитное излучение - я как-то читал пару статей по этой теме.
Руслан молча кивнул, подошел к двери избушки, нажал рукой - дверь не шелохнулась. Передал ружье Артему и, примерившись, ударом ноги распахнул дверь. Вернее попытался распахнуть - строптивая дверь осталась на месте, а Руслан, ругаясь и шипя от боли, запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ступню.