Свинцовая пуля со стальным сердечником срикошетила от покатого лба и с визгом унеслась в чащу леса, а сбитый с ног здоровяк, заорав от боли, покатился по траве. Волколак немного промахнулся и острые как иглы зубы, вместо того чтобы вцепиться в горло человека, вырвали кусок мяса из правого плеча. Монстр неуклюже приземлился далеко сзади, скуля, кувыркнулся в траве и, восстановив равновесие, тряс головой. Пуля все-таки дала себя знать, нанеся сотрясение мозга и дав шанс выжить человеку. Руслан, чувствуя как стекает горячая кровь по предплечью, рывком вскочил на ноги и с ужасом увидел, что ружье валяется у края поляны метрах в трех от него, и он никак не успевает до него добраться. Тварь, сгруппировавшись для нового прыжка, прижалась к траве и тихо рычала, сверля человека полным ненависти и предвкушения взглядом. Противники начали действовать одновременно.
Волколак взвился в воздух, человек выдернул из ножен за спиной клинок, шагнул вперед и вонзил лезвие в широко распахнутую зубастую пасть успевшей понять исход поединка, но не способной поменять траекторию полета твари. Булатный меч легко пробил нежное небо и, проткнув мозг, уткнулся в крепкий череп. Руслан, обхватив оборотня руками, покатился по траве.
Артем долго не мог уснуть, необъяснимое чувство тревоги не покидало его. Наконец ненадолго задремав, он резко открыл глаза, не понимая, что его разбудило, и вслушался в далекое затихающее эхо. Посмотрел на пустую постель Руслана, тяжело вздохнув, поднялся. Немного покрутил активатор светлячка и уселся на кровать. Артема беспокоило долгое отсутствие друга - хотя тот, уходя, предупредил, что задержится в кузнице допоздна и, посмеиваясь, отмахнулся от Радмира, советовавшего не шастать по лесу ночью, а заночевать у Добрыни. Заскучавший было Руслан нашел себе занятие. В оставшиеся до ухода к Ледовому Щиту считанные дни он с энтузиазмом обучал Добрыню секретам обработки металла. Добрыня оказался способным учеником и быстро перенимал хитрости и технологии металлургов чужого мира, шагнувших в искусстве выплавки и ковки изделий намного дальше кузнецов Альфы.
Артем зевнул и в который раз пожалел что нет сигарет. Курить хотелось, аж уши в трубочку сворачивались. В очередной раз зевнув, он замер с раскрытым ртом и прислушался - поскрипывая работал подъемник. Шелест наматывающихся на деревянные барабаны веревок был отчетливо слышен.
- Ну наконец-то, - облегченно выдохнув, подумал Артем. - А я уже переживать начал.
Сквозь распахнутое настежь окно донесся едва слышный стон и парень, мгновенно натянув шорты, бросился вниз. Стоя на веранде, Артем до рези в глазах всматривался в приближающийся черный прямоугольник подъемника. Платформа лифта, тихонько скрипнув, остановилась и Артем в свете луны разглядел окровавленного друга.
Сердце сбилось, пропустило удар, и Артем взвыл: - Радмир!!!
Парень, тяжело дыша, приподнял Руслана и с трудом перетащил тяжеленного друга на отполированные доски веранды. Рядом возник встревоженный Радмир и, отпихнув Артема, быстро осмотрел неподвижного здоровяка. Ощупал кости, подвигал конечности, оттянул вниз левое веко и посветил кристаллом светлячка. Зрачок, несмотря на яркий свет, остался расширенным, закрыв всю радужную оболочку.
- Твою мать!!! Я же предупреждал! - выругался целитель и подтолкнул впавшего в ступор Артема. - Тащим в кухню.
Мужчины осторожно внесли потерявшего сознание Руслана в дом. Радмир с трудом разогнул сведенные судорогой пальцы и отбросил в сторону заляпанное кровью ружье.
- Так, вена надорвана. Это мы быстро. Крови много потерял. Ерунда. Печень у твоего друга будь здоров, - целитель успокаивающе подмигнул белому, как мел, Артему. - Запас крови большой. Сейчас склеим вену и нарастим ткани.
Артем, затаив дыхание, следил, как целитель лечит его друга, отчетливо осознавая, что смог бы сделать это и сам. Радмир управился за пару минут и вышел на улицу сбросить энергию отката.
В это время Руслан пришел в себя и, улыбнувшись сизыми от потери крови губами, произнес: - Думал не дойду. Ты бы видел этого монстра. Наши ужастики не попадают!
Здоровяк перевел взгляд на блин луны за окном, его глаза закатились а тело выгнуло дугой.
Заскочивший в кухню побледневший Радмир вцепился в его пошедшую буграми правую руку и заорал: - Держи вторую!!!
Руслан корчился на полу пытаясь вырваться, крупные капли пота выступили по всему бьющемуся в конвульсиях телу.
- Что это, Радмир??? - вскрикнул Артем, в тщетных попытках удержать левую руку друга, который без труда оторвал его от пола.
- Волколак! Оборотень укусил его, а я думал это удар когтей! Он превращается. Это вирус! Бросаем на счет три. Раз, два, три!
Мужчины отпрыгнули в стороны, Артем с ужасом посмотрел на бьющегося в судорогах Руслана, перевел круглые глаза на целителя и спросил: - Что делать, Радмир?
- Я могу уничтожить вирус, - секунду поколебавшись, ответил Радмир. - Но он уже изменил большую часть клеток правой руки, и если я это сделаю, то Руслан попросту сгниет заживо. Не завершившая изменения иммунная система отторгнет чужеродные ткани. Он обращается.
- В кого? - спросил Артем, уже прекрасно зная ответ.
- В оборотня, - просто ответил целитель, не сводя глаз с булькающего пузырями пены здоровяка.
- И что дальше будет? - задал вопрос Артем, с трудом ворочая языком в пересохшей глотке.
- Днем он будет полностью вменяем, а ночью будет рыскать по лесу в обличье полуволка-получеловека, и грызть всех кто попадется на пути, отдавая предпочтение людям.
Артем медленно кивнул, неотрывно глядя на извивающегося друга и внимательно наблюдая за изменяющейся энергетикой.
- Стоп. Радмир, видишь щупальца, что ползут к мозгу?
- Вижу, - присмотревшись, отозвался целитель. - И что?
- Есть идея! Вирус сейчас пытается изменить и усыпить разум. Давай не дадим ему это сделать!
- Вариант, - согласился целитель. - Если мы не дадим заснуть разуму и вырваться темному животному началу, может и получиться! Ты сам?
- Справлюсь. Это мой друг!
Артем присел рядом с затихшим Русланом и, прикрыв глаза, сосредоточился. Черные щупальца чужеродной энергии рыскали по всему телу и уже нерешительно касались мозга, пытаясь оттеснить ярко-белый шарик разума на задворки сознания. Маг выплеснул накопленную энергию, подпитывая и усиливая дремлющий разум, и не давая щупальцам нарушить энергетические связи. Чувствуя усиливающийся напор, потянулся к ближайшему магическому колодцу и добавил энергии, заставив засиять разум Руслана ослепительным солнцем. Черная паутина разочаровано отхлынула, конечная волна изменений прошла по всему телу и буря энергетических потоков успокоилась. Артем, на пределе сил, впитал в себя такое количество энергии, что можно было уничтожить все недавно напавшее на деревню войско кочевников, и огненная очищающая волна пронеслась по измененному организму Руслана, выжигая вирус.
- Все, - тяжело выдохнул Артем и, открыв глаза, с изумлением уставился на жуткое, покрытое сине-серой кожей создание, лежащее на полу разбросав когтистые лапы.