- Ну уж нет, - оживился Руслан. - Клади конечно. Спасибо Радмир.
- На здоровье, - с улыбкой ответил целитель.
Он раскрыл планшет, выдернул оттуда карту и развернул на столе.
Используя как указку карандаш, обвел небольшой сектор: - Сейчас мы находимся здесь. Будете идти на восток. Примерно через десять километров наткнетесь на небольшую речушку, Бобрики. Вдоль нее пройдете еще километров шесть. На излучине возьмете севернее и за дубовой рощей увидите крепость.
Друзья кивали, запоминая нехитрый маршрут.
- Когда будете в крепости, зайдете к таурину Владимиру, передадите от меня привет, и попросите чтобы определил в подразделение разведки. Если не поверит что от меня, напомните пойманную вместо него стрелу и должок.
- Таурин, это что за звание? - поинтересовался Руслан.
- Комендант, начальник крепости по-простому. Полковник Владимир служит таурином в Ледовой Крепости уже больше сотни лет. Хороший воин и неплохой управленец, личный состав держит в ежовых рукавицах. Ну, вроде все, можете отправляться.
Мужчины проверили, не забыли ли чего, и спустились на поляну.
Радмир крепко пожал ладонь Руслана, протянул руку Артему: - Удачи, Повелитель Драконов. Пусть Огненный будет с вами.
На границе поляны друзья обернулись, помахали неподвижно глядящему им вслед целителю, с грустью посмотрели на едва видневшийся в вышине среди густой листвы дом, давший им временный приют в незнакомом мире, и шагнули в тень леса.
Шли быстро, легко топая сквозь редкий подлесок. Постепенно погода улучшилась, тучи снесло восточнее и выглянуло солнышко. Часа через три, следуя указаниям Радмира и ориентируясь по компасу, друзья вышли к медлительной широкой речушке с березовыми рощами по берегам. Мужчины остановились передохнуть, сбросили тяжелые рюкзаки и уселись на сочную травку в тени берез, поглядывая на песчаный берег и подернутую легкой рябью водную гладь.
- Слышишь? - вдруг поднял руку Артем, указывая на камыши.
Камыши трещали и ходили ходуном, а над поверхностью реки разносились громкие всплески.
- Что за?..
- Рыба трется, - коротко ответил Артем, поднимаясь с травы с горящими глазами. - Нерест.
- Так не время, осень же.
- Тут осень, что у нас лето. Радмир говорил, что в этих широтах зимы не бывает. Вот рыбка и резвится, - заметил Артем.
Он порылся в рюкзаке и выудил топорик и трофейный кинжал. Сбегал в лес и через несколько минут вернулся, таща на плече длинную обтесанную жердь.
- Что придумал? - спросил Руслан, с любопытством наблюдая за действиями друга.
- Рыбу ловить будем!
Артем расщепил более толстый конец палки, ножом выковырял выемки внутри, вставил в расщеп рукоять кинжала и крепко зафиксировал капроновой нитью. Полюбовался на результат и стянул одежду.
- Костерок собери, - попросил он Руслана, осторожно подошел к воде и прислушался.
Дождавшись мощного всплеска в возвышающихся справа камышах, рыбак осторожно ступил в теплую прозрачную воду. Пройдя по мелкому желтому песочку свернул за камыши.
Руслан набрал в лесу дров, притащил на берег и умело развел костер. Дождавшись, когда жаркое пламя взметнулось к небу с урчаньем пожирая сухую древесину, посмотрел на реку, но Артема нигде не было видно. Неожиданно прямо перед Русланом в густых зарослях камышей раздался смачный звук удара и громкий всплеск.
- Есть! - разнесся над рекой довольный вопль Артема и через минуту рыбак выбрался на берег, таща за жабры крупного сазана.
- Ух ты! - восхитился Руслан. - И я хочу.
- Да не вопрос, бери острогу и лезь в воду, - улыбнулся Артем, доставая нож и начиная чистить рыбу. - Вот только задумайся, куда улов девать будем. Эту сейчас съедим. Ну набьешь ты за час мешок и что, с собой тащить?
Здоровяк приуныл, задумчиво посмотрел на прозрачную водичку и песчаный пляж.
- Ну, хоть искупаюсь, - решил он и, быстро раздевшись, разбежался и подымая брызги нырнул.
Побарахтался минут десять и улегся на песочке по колено в теплой воде. Лежа под жаркими лучами солнца, иногда прятавшегося за белыми перистыми облаками, Руслан не заметил, как задремал.
Его окатило брызгами воды, заставив проснуться, и он, недовольно покосившись на плещущегося друга, проворчал: - Поспать не дадут. Будят ни свет ни заря, заставляют идти непонятно куда.
- Обедать пойдем, - усмехнулся Артем и, вспенивая воду и подымая волны, бегом выскочил на берег, палкой разворошил угли и вытащил из костра плотно завернутого в крупные листья лопуха сазана.
Фольга для выпекания осталась в далеком срубе, а за неимением таковой можно использовать и природные ресурсы, в частности листья лопуха или винограда. Руслан, прискакавший на аппетитный запах развернул скатерть, нарезал хлеба, выложил зелень и, схватив протянутый другом лист лопуха с примерно килограммовой порцией запеченной рыбы, обжигаясь отщипнул крупный кусок и зачавкал.
- Лимона не хватает, - оценил он. - А так вполне съедобно.
- Гурман блин! - скривился Артем. - Зажрались вы батенька!
- Кушать надо не только с пользой для организма, но еще желательно, чтобы вкусно было! - пробасил здоровяк, быстро расправляясь с остатками порции. Немного подумал и потянулся за добавкой.
- Здоров же ты пожрать! - восхищенно поднял брови Артем, - вроде с утра в оборотня не перекидывался?
- Да причем тут, ты на массу мою посмотри! Я же почти в два раза тяжелей тебя буду! - обиженно пропыхтел Руслан, жуя горячее нежное мясо. - И одни мышцы. Хм, ну почти...
- Люблю самокритичных людей, - ухмыльнулся Артем, доел рыбу, сгреб угли в кучу и, поставив котелок с водой на принесенные предусмотрительным Русланом бревнышки, спросил. - Чайку?
Руслан кивнул и полез в рюкзак за кружками и заваркой.
- Эх, хорошо то как!!! - прогудел здоровяк, развалившись на сочной траве с кружкой горячего ароматного напитка. - Покурить бы...
- А меня уже и не тянет, - признался Артем. - Сто раз бросал, и вот на тебе, бросил. Очень легко бросить курить когда нет сигарет.
Парень допил чай, поднялся с травы и потянулся, похрустел костями и произнес: - Ну что, пора дальше двигать.
Руслан нехотя встал и отправился к реке мыть чашки.
Собрались быстро, помогли друг другу надеть тяжелые рюкзаки и бодро зашагали по заливным лугам вверх по течению реки, любуясь девственной природой и не забывая об осторожности.
Огибая небольшую заводь, друзья услыхали полный боли далекий вопль.
- В лесу, слева от нас, - определил нахождение источника звука напрягшийся Руслан. - Метров триста.
Мужчины переглянулись и молча скинув рюкзаки, быстро натянули броню, повесили за спину арбалеты и колчаны с болтами, и с ружьями наперевес трусцой побежали на звук. Через пару минут друзья явственно услышали звон мечей и наполненные яростью крики.
- Поспешаем медленнее, - прошептал Руслан, переходя на шаг и крадучись вперед.
Мужчины оказались на краю поляны и присели, невидимые за густым кустарником. На поляне шел бой. Три десятка вооруженных копьями воинов в легкой броне и лазурными драконами на треугольных щитах добивали отряд отчаянно защищавшихся кочевников. На траве в живописных позах лежали посеченные тела, в основном узкоглазые разбойники, а еще два десятка кочевников, одетых в окованные железными бляхами кожаные куртки, вели безнадежный бой против превосходящих и явно лучше обученных противников.
Вот один отклонил копьем щит кочевника, а напарник сильным ударом пробил ему живот и, выдернув четырехгранное острие, древком подсек ноги следующего врага. Копейщики, не рискуя, мощными ударами без затей протыкали незваных гостей, вооруженных бесполезными на дальней дистанции мечами, а стоявшие позади арбалетчики методично посылали болты, довершая резню.
Слева от Артема затрещали кусты и он, скосив глаза, увидел многочисленные фигуры, безмолвно выныривающие из леса.