Артем вышел из цитадели, нашел заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрел вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.
- Значит так, парни, - принялся он вводить друзей в курс дела. - Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта - Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.
Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: - Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но все же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдетесь с моими парнями. Тем более что семей у вас нет. Примерно раз в месяц наш черед совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придется углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и легкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.
- Это хорошо, - обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: - А поощрения, премии?
- Отличившимся в бою денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал - не война еще все-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует - за мародерство повешу. Понятно?
Друзья кивнули.
- Ну, тогда пойдем в столовую. Потом к интенданту загляните, получите обмундирование и бельишко всякое, а после покажу душевые, и можете до завтра отдыхать. Подъем в семь утра на пробежку.
Артем и Руслан развесили доспехи и оружие на специальных стойках возле стены и поспешили вслед за командиром.
- Кстати о трофеях, - вспомнил Светозар, ведя новобранцев через многолюдный крепостной двор мимо небольшого рынка с крикливыми торговцами. - В последнем бою собрали неплохую добычу. Еле дотащили, еще и в схронах попрятали. Завтра пошлю бойцов забрать. Так что вы в доле.
Лейтенант повернул голову и, рассмотрев в сумерках обрадованную физиономию Руслана, хохотнул: - Я бы сказал, что вы получили неплохую прибавку к жалованью. Где-то полугодовую плату одним махом. Все-таки и в такой поганой штуке как война есть свои приятные моменты. Вот только парней что погибли сегодня не вернуть, - Светозар помрачнел и ускорил шаг.
На первом этаже просторного каменного трехэтажного здания столовой уставленной длинными деревянными столами и скамьями было полно солдат.
- Тысяча не меньше, - прикинул на глазок Артем. - Это ж сколько поваров и жратвы надо чтобы накормить такую ораву?!
- Не мало, - согласился Светозар, - на следующих этажах еще два точно таких же зала, забитые голодными солдатами. Но наверх мы не пойдем, наши вон устроились. Пошли на раздачу.
Через несколько минут Светозар и его новые подопечные, держа в руках разносы уставленные тарелками с овощным салатом, наваристым гороховым супом, гречневой кашей с громадными кусками телятины, щедро политыми острым томатным соусом, уселись за длинный стол к своему отряду.
На столе стояли корзинки с нарезанным черным и белым хлебом, соль, специи, внушительные кувшины и куча металлических кружек.
- Ну просто совдепия! - весело подумал Руслан.
Голодные друзья с аппетитом накинулись на еду, чувствуя, как отступает хмель от выпитого на пустой желудок крепкого вина.
Светозар быстро расправился со своей порцией и кивнул сидящему рядом Травнику: - Подай кваску.
Прожевавший кусок мяса парень сыто рыгнул и передал лейтенанту кувшин литра на три, стенки которого были покрыты каплями конденсата. Артем и Руслан с удовольствием глотали холодный квас - по жаре самое-то. Налопавшихся друзей потянуло в сон, и они под предводительством командира с трудом доковыляли до хозяйственных построек. Получив у прижимистого интенданта белье и обмундирование, молодые люди отправились в душевые.
Через полчаса посвежевшие новобранцы вернулись в готовившуюся ко сну казарму. Утомленным разведчикам было не до разговоров, и друзей никто не беспокоил расспросами.
- Чур, моя нижняя, - прогудел Руслан, скидывая одежду. - Я тяжелее буду, ты же не хочешь, чтобы я тебе на голову свалился?
- Да мне по барабану, - устало отмахнулся Артем.
Забрался на второй ярус и с наслаждением растянулся на матрасе, застеленном чистым, пахнущим лесными травами бельем.
- Да, денек жаркий выдался во всех отношениях, - тихо сказал Руслан и обратил внимание на пустующую койку Светозара. - Командир наш куда-то пропал. Видать к таурину помчался дальше вино дегустировать.
- Весьма вероятно, - пробормотал Артем. - Я у него в шкафу еще пару бутылей заметил. А живут солдатики неплохо, кормят на убой, платят вроде прилично, условия для жизни вполне приемлемые. Не удивлюсь, если тут еще официальный бордель существует, - он помолчал. - Правда есть веская причина создавать такие условия - не факт что завтра жив будешь.
- А мне нравится, - заметил Руслан и перевернулся на бок. - С детства мечтал побывать в рыцарском романе.
- Вот и сбылась мечта идиота, - проворчал Артем.
- Это точно, - тяжело вздохнул здоровяк. - Еще бы Оксанка была рядом...
- Думая скоро будет. Таурин обещал помочь добраться до гор Ужаса, - свесившись с кровати тихо прошептал Артем.
- Это с какого перепугу? - удивился Руслан, тоже стараясь говорить потише.
- Пришлось ему рассказать, кто мы и откуда.
- Зачем? - встревожился здоровяк.
- Очень внимательным Владимир оказался - он служил капитаном королевской гвардии еще при Мечеславе и узнал перстень. - Артем зевнул и добавил. - Я ему верю.
- А когда планирует начать помогать не сказал? - спросил нетерпеливый Руслан.
- Потерпи, а? - попросил Артем, прекрасно понимая чувства друга. - Я уверен, что мы сумеем выбраться.
- Терплю. Ладно, отдыхаем, - зевнул Руслан и усмехнулся. - А то бог его знает, что день грядущий нам готовит!
Следующим утром Светозар погнал отряд на пробежку вдоль стен крепости. Всего в ежедневном забеге принимало участие около двух тысяч человек - таурин в связи с участившимися нападениями кочевников всеми способами стремился поднять выносливость и боеспособность вверенных ему солдат, заставляя потеть даже ветеранов.
Лейтенант, одетый, как и все воины-спортсмены, в короткие хлопковые шорты и майку зеленого цвета, бодро трусил рядом, оценивающе поглядывая на новобранцев и прикидывая, когда же они запросят пощады. Отмахав с десяток километров, пыльные, обливающиеся потом солдаты, сплевывая вязкую слюну и ругаясь, направились в казармы.