Артем смыл кровь врага в чистейшей озерной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.
- Килограмм семьдесят, - прикинул лейтенант. - Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!..
Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.
- Светозар! На уху приглашай! - высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.
- Самим мало, - проворчал лейтенант топая по мосту. - Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.
Артем расхохотался.
Вскоре рыбаки вошли пустой - время обеда уже прошло - зал столовой, прошли на кухню. Подбежала дородная повариха, увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краев.
- Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! - пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.
- На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, - подмигнул Светозар.
- Все будет в лучшем виде, - заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. - Голодные небось?
Мужчины дружно закивали.
- Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!
На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель и котлеты. Артем с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола.
Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера таурину.
- Откуда у них мое изображение? - закончив повествование поинтересовался Артем.
- Сняли слепок из памяти шпиона. Это не сложно, - кисло усмехнулся таурин.
Владимир отпустил Светозара и отметил: - Что стучит кто-то - это очень плохо. Будем искать. А пока надо ускорить твою отправку к горам Ужаса. Будь готов, уже скоро. Прикажу магам смотреть со стен в магическом диапазоне - вдруг еще невидимки к нам пожалуют. А ты почаще оглядывайся по сторонам и постарайся не подставляться. Свободен.
Артем отоспался, сходил в душ и отправился искать друга. Свернув за цитадель и поравнявшись с конюшнями, он услыхал звуки ударов молотов. За конюшнями, как и рассказывал вчера Руслан, оказались три просторных навеса кузниц. Под навесами деловито сновали два десятка энергичных мускулистых мужчин, одетых в кожаные штаны и передники, закрывающие голую грудь, да еще ноги были защищены стальными ботами - вдруг что тяжелое на ногу уронишь?
Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.
- Ну, как успехи? - поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артем.
Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.
- Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса - толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? С оптикой сложнее, в массовое производство вводить слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Таурин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом - оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока таурин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А еще здесь на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы - завтра планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов - меня ожидает крупная премия.
- Ух ты! - восхитился Артем. - И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?
- Три тысячи золотых, - вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. - Думаю обманули, раза в три. Таурин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвет. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал - на эти деньги можно купить небольшой замок, еще и останется.
Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: - Как там отряд, в рейд не собирается?
- Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, - Артем помолчал и добавил. - Таурин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен Странные вещи тут творятся.
- Не понял, - пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. - Ты о чем?
Артем тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.
- Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, - сделал вывод Руслан. - А теперь еще и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!
В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий напиток.
- Короче так парни, - лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. - Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?
Артем встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.
- Отлично, - продолжил Светозар. - У таурина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.
Артем растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.
- Как это, - озвучил общую мысль Проглот. - Эти уроды наших родных резать будут, а мы - в стычки не вступать?!!
- Таурин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, - усмехнулся Светозар. - Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артем, останься.
Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артема.
- Принимай. Таурин расщедрился.
- Что это?
- Эх, темнота, - усмехнулся лейтенант. - Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол - кулон тебя признает.
Артем взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашел вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артем положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.