- Не понял, кулон должен был мигнуть зеленым, - прогудел Светозар, уставившись в длинный список. - Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии... Что за ерунда? Быть такого не может!
- Что не так? - поинтересовался заинтригованный Артем.
Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: - Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.
Артем послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.
- Во, вот и оно. Три сержанта - Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает - кулон вибрирует. Понял?
- Чего ж не понять, - ухмыльнулся Артем. - Удобная штукенция.
- Удобная, - согласился Светозар и прищурился. - Вот только работает неправильно. Ладно, таурин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!
Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артем поспешил сообщить радостную весть другу.
Глава 8
РЕЙД
В среду утром лейтенант построил разведчиков перед казармами. Осмотрел вооружение и броню. Одетые в усиленные пластинами вороненые кольчуги, со стальными накладками на руках и ногах, бойцы прыгали, проверяя, не звенит ли чего. Забрасывали за спины очень похожие на рюкзаки походные сумки. Подтягивали ремни коротких треугольных щитов, напяливали шлемы с защищающими нос планками, проверяли арбалеты. Светозар осмотрел Артема, закованного в броню с головы до ног. Из-за правого плеча торчит рукоять меча, за спиной худой рюкзак. На бедре длинный нож, на груди перевязь с метательными ножами, на плече арбалет. В руках легкий треугольный щит с изображением лазурного дракона. Полуботинки заботливый Руслан обшил стальными пластинами. Врежешь кому - мало не покажется!
Поймав веселый взгляд новобранца, чувствующего себя танком, Светозар одобрительно усмехнулся: - Орел!
Командир закончил осмотр личного состава и тихо сказал: - Ну, мужики, с нами Светлый. Артем, со мной в паре пойдешь. Отряд, в колонну по двое, становись!
Через пять минут отряд разведчиков, провожаемый напряженными взглядами шепчущих пожелания удачи часовых, выбрался из крепости и, быстро перейдя поле, скрылся в лесу.
Идти сквозь утренний лес по хорошо утоптанной тропке было одно удовольствие. Солнце еще не успело заглянуть в чащу ледовых деревьев и было даже немного свежо. Минут через двадцать ходьбы разведчиков окликнул тихий голос. Артем завертел головой и увидел, как откинулся дерн под густым кустарником и оттуда выбрались два воина в легкой броне и кулонами магической связи на шеях.
- В рейд? - спросил веснушчатый молодой парень, серьезно глядя на лейтенанта.
- А куда ж еще, - вздохнул Светозар.
- Пусть огненный будет с вами, - напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.
Дерн вернулся на место и Артем подивился искусству маскировки - если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Еще через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетенных ветвей, откинул кусок дерна, укрепленный на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в сотне метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли березы и ивы.
- Далеко до границы леса? - тихо спросил Артем идущего впереди колонны командира.
- Около двадцати километров еще, - так же тихо отозвался лейтенант. - Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздается полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.
Дубовые и березовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.
- Строили с размахом, - пробормотал Артем.
- Король Мечеслав постарался, - подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. - После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.
- Командир, - к лейтенанту подбежал Грач. - Гарью воняет. И мясом паленым.
Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.
- В лес! - скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.
Колонна, окруженная бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артем уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведенными арбалетами. Артем увидел, как два бойца вынырнули из окружавших еще дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.
- Бараки спалили, - доложил Проглот. - Три обгоревших трупа внутри. Угли еще горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.
- Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, - сделал вывод Светозар и спросил. - Что с пальцами?
Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: - Левых нет.
- Хунны, - выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. - Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не управимся.
- Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, - Светозар задумчиво погладил висевший на шее кулон дальней связи и повернулся к Артему. - Ты еще своих магических умений не растерял? Справишься?
- Справлюсь, - криво усмехнулся Артем, мысленно проклиная золото и гребанные порталы.
Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.
- А что с пальцами? - спросил Артем, стараясь бежать след в след с командиром.
- Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! - процедил не оборачиваясь Светозар.
Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артем, несмотря на регулярные тренировки, уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев. Светозар, выслушав шепот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артем, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации, разведчики прошли мимо троих мертвых кочевников.
- Часовые, - догадался Артем.
В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артем, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.