- Леший, Тень, за водой к роднику, - приказал Светозар, с облегчением сбрасывая доспехи.
Как понял Артем, это место было постоянной стоянкой отряда. Еще шестерых бойцов лейтенант поставил в секреты по периметру лагеря. Обязанности в отряде были четко распределены. Кто-то готовит место для ночлега, кто-то собирает дрова, а Проглот, явно предпочитавший быть поближе к кухне, готовил кулеш в трех котелках, помешивая варево большущей деревянной ложкой. Повар насыпал в кашу пряностей, добавил мелко нарезанного лука и морковки, бросил куски буженины. По поляне разнесся аппетитный запах, заставив заурчать желудки проголодавшихся разведчиков.
- Эх, кваску бы! - мечтательно протянул боец, притащивший охапку дров.
Артем в сгустившихся сумерках узнал лицо воина и усмехнулся, поняв происхождение прозвища.
- Слышь, Крот, а отчего у тебя такое прозвище? - спросил Артем у присевшего к костру невысокого жилистого воина с изборожденным шрамами лицом.
- По звериным норам как крот любит лазить, - с усмешкой ответил за пожавшего плечами разведчика Светозар, расстелил плащ и уселся рядом. - По молодости шкуры пушных зверей добывал, хороший охотник. Так схорониться умеет, ни один кочевник не найдет, пока Крот не захочет показаться. А когда враг его обнаружит, черная душонка уже к свету улетает.
- Готово! - провозгласил повар. - Прошу с посудой по одному.
Проглот свое дело знал, каша удалась на славу. Артем с удовольствием слопал свою порцию и потянулся за добавкой. После ужина сходил с Кротом к роднику, оказавшемуся всего в ста метрах от стоянки и сполоснул посуду. Позевывая, разведчики потянулись обратно к лагерю, и в темноте едва не столкнулись с Проглотом, спешащим с дымящимся котелком в руке кормить часовых.
Большая часть скинувших доспехи и закутавшихся в плащи бойцов уже похрапывала. Артем с облегчением стянул броню и прилег у одного из костров на непромокаемое, плотное покрывало из незнакомой ткани, и закутался в теплый плащ.
Дождь так и не пошел. Ветерок снес тучи южнее и выглянула круглая громадная луна, засверкала ночным солнцем среди мерцающих всеми цветами радуги звезд, заливая все вокруг ровным белым светом. Запах травы и полевых цветов кружил голову. Тихий теплый ветерок мягко касался листвы и о чем-то загадочно шелестел в кронах деревьев. Через пару минут Артем, убаюканный нежным шелестом, крепко спал.
Лейтенант поднял отряд рано утром. Ежась от утренней прохлады, Артем умылся в ледяной родниковой воде и почистил зубы. Разведчики быстро позавтракали холодным мясом с хлебом, Светозар построил бойцов и вновь повел отряд на юг.
За два дня пути отряд без происшествий добрался до самых гор. Часов в пять вечера, немного углубившись в лес, разведчики разбили лагерь.
Лейтенант подошел к притащившему очередную охапку дров Артему и с улыбкой поинтересовался: - Ну что, боец, нравится наша работа?
- Нескучно, - пожал плечами парень.
Дальше будет еще веселее, - ухмыльнулся Светозар и резко посерьезнел. - После полуночи выдвигаемся в степь. Где-то в двух часах ходьбы должно быть стойбище. Парни берут языка, ты в прикрытии. Если не получится провернуть дело тихо, лупишь шаровыми молниями и устраиваешь большой переполох. Дальше уходим к лесу, путаем следы. Задача ясна, боец?
- Так точно, командир, - отрапортовал Артем и обратил внимание командира на вздымавшиеся над лесом горы с окутанными облаками снежными вершинами. - Почему назвали горами Ужаса?
Лейтенант прищурившись посмотрел на горы и медленно произнес: - Я в горах не был, но говорят, что жутковато там. Драконы, опять же, там живут, а что в их бронированной башке твориться и как они себя поведут с незваными гостями никому не известно. Если кто по глупости и уходил туда, больше среди живых его никто не видел, - Он помолчал, не мигая уставившись на горы. - Еще говорят, что в горах Ужаса укрыт Город Мертвых - название говорит само за себя.
Светозар встряхнулся, сбрасывая наваждение, и усмехнулся: - Ну их к Хорсу, эти ужасы. Ужинать пойдем, и спать.
Бойцы скинули доспехи, поужинали и, завернувшись в плащи, еще засветло попадали спать. Бодрствовали только сменяемые каждые два часа часовые по периметру лагеря. Артем, прислушиваясь к сопению товарищей и треску пламени костров, долго не мог заснуть. В голове крутились тревожные мысли о предстоящей ночной вылазке и горах Ужаса. Напряженно прикидывая, как бы ему завтра оторваться от отряда и уйти в горы, Артем никак не мог ничего придумать. Наконец, припомнив приказ таурина способствовать магу во всех начинаниях и решив поговорить с командиром после ночной вылазки в степь, он задремал.
- Артем, просыпайся.
Ему показалось что он всего лишь на минутку прикрыл веки, а его уже будит Светозар. Вокруг было темно, полянку лишь немного освещал тлеющий костерок, вырывая из тьмы силуэты надевающих доспехи воинов. Луна спряталась за тяжелыми тучами и казалось, что окружающий плотный мрак можно резать ножом. Кто-то подбросил в костер хвороста и поляна осветилась. Артем упаковал плащ и покрывало в рюкзак, и направился к северному краю поляны, где еще вечером Крот и Тень сняли внушительный кусок дерна и соорудили тайник, куда сейчас, подсвечивая факелом, бойцы аккуратно сложили сумки.
Артем умылся и натянул кольчугу с вплетенными на груди, животе и спине стальными пластинами. Затянул наручи и поножи, закрепил на плечах щитки с рельефным изображением дракона. Подпоясался кожаным поясом с круглой стальной бляхой в форме оскаленной пасти дракона - подарок Радмира. Укрепил за спиной на тонких ремнях ножны с мечом, на бедре охотничий нож. Перебросил через голову перевязь с кинжалами, затянул ремешки.
- Ну просто Рембо! - мелькнула мысль. - Первая кровь.
Усмехнувшись Артем повесил на плечо арбалет, взял в левую руку легкий треугольный щит с шипом в центре, в правую копье и попрыгал - ничего не звенит, отлично! Бойцы построились и черными силуэтами устремились к границе леса. Артем, осторожно ступая и стараясь не споткнуться, шел позади командира.
В течение двух часов отряд бесшумно крался по ночной степи вдоль гор. Артем, беспомощно озираясь в непроницаемой тьме, не понимал, как лейтенант вообще ориентируется. Лично он уже запутался и не мог сказать где находится лес. Наконец вспомнил про компас со светящейся стрелкой на руке у каждого разведчика и мысленно обозвал себя тупицей.
Вдали появилось неясное, желто-красное свечение и отряд остановился. Пригибаясь к земле и мгновенно растворившись во мраке, вперед скользнул один из воинов. Через долгие, показавшиеся Артему вечностью, минуты, разведчик вернулся.
- Два часовых на холме возле стойбища. Готовы, - услышал Артем шепот. - Еще четверо по периметру лагеря.
Светозар отдал команду и воины, стелясь тенями во тьме, вслед за командиром устремились к стойбищу. Ползком взобрались на невысокий пологий холм с парой чахлых деревьев и улеглись на вершине, оглядывая открывшуюся панораму. Метрах в ста от подножия холма виднелись размытые силуэты множества шатров. В центре лагеря хуннов горел большой костер, возле которого развалилась пара воинов, попивая какое-то пойло их бурдюка. С ближней к нему стороны лагеря Артем заметил две фигуры часовых. Еще двоих, прохаживающихся с другой стороны стойбища, он рассмотреть не смог.
- Тень! - свистящим шепотом позвал лейтенант. К командиру подполз один из бойцов, лица видно не было, но Артем по прозвищу вспомнил невысокого жилистого черноглазого бойца со сломанным носом. - Ты со мной. Квасок, Крот - обойти лагерь и снять часовых с той стороны. Артем, ты с Дуболомом лучшие стрелки в отряде. Когда упадут часовые, валишь левого степняка у костра, Дуболом правого. Начали.
Фигуры воинов метнулись вперед и мгновенно растворились во мраке.
Артем не сводил напряженного взгляда с силуэта ближайшего часового. Что-то темное взвилось из травы и часовой пропал. Артем прильнул к окуляру прицела, поймал в перекрестье голову своей мишени и выдохнув, плавно нажал на спуск. Тяжелый болт пробил кочевнику стальной шлем и проклюнулся из затылка, рядом сучил ногами в конвульсиях его товарищ. Артем перезарядил арбалет и, ожидая возвращение лазутчиков, настороженно оглядывал поверх прицела спящий лагерь. Через пару минут показались фигуры разведчиков, тащивших связанного пленника мимо холма в степь. Артем краем глаза уловил движение и вскинул арбалет, но было поздно. Откинулся край одного из шатров. Вышедший по ветру сонный кочевник разглядел у костра мертвых соплеменников и, прежде чем свалиться с болтом в глотке, успел заорать. Не прошло и пары секунд, и из шатров начали выскакивать полуголые воины с мечами и саблями в руках. Артем, не раздумывая, бросил в гущу мечущихся по стойбищу врагов две шаровых молнии. Взрывы белого пламени ярко осветили лагерь, расшвыривая мертвых и искалеченных кочевников и поджигая шатры. Отряд организованно спустился с холма и растворился в ночной степи.