В течение часа разведчики быстро шли к лесу. Небо начало сереть, менее чем через час появится солнце и отряд в степи будет виден за много километров. Крот, тревожно поглядывая на светлеющее небо, толкал перед собой пленника, пинками задавая нужное направление. Тот протестующее мычал сквозь кляп и пытался почаще падать и всячески замедлять движение отряда. Наконец лейтенант скомандовал привал и допросил пленника. Как только кочевник начинал орать от боли и выкрикивать ругательства, Светозар вбивал ему в рот кляп.
Артем, скривившись, отвернулся, посмотрел на возвышающиеся в полукилометре серые скалы, перевел взгляд на чернеющий вдалеке лес и вскрикнул: - Всадники!
Со стороны леса к ним неслось несколько сотен кочевников. Светозар вытащил кинжал, всадил клинок в сердце пленника, вытер лезвие об его рубаху и выпрямился, оценивая обстановку. Кочевники находились в паре километрах от отряда. Скачущие не очень быстро, опасаясь в полумраке переломать коням ноги, всадники развернулись широким полукругом, отсекая отряд от леса.
- К горам! - заорал Светозар, увидев еще одну группу верховых, приближающихся с юга.
Разведчики без паники помчались к подножию горы. Артем на бегу оглянулся - всадники неслись всего в пятистах метрах от отряда, на скаку натягивая причудливо изогнутые короткие луки.
- Метров двести и начнут стрелять! - мелькнула мысль.
Артем бежал, постоянно оглядываясь. С дрожью осознав, что отряд ну никак не успевает преодолеть последнюю сотню метров до скал, маг остановился, пропуская разведчиков, отбросил копье и щит и вскинул руки. Шар плазмы взорвался в рядах преследователей, сжигая людей и ни в чем не повинных животных. Несколько всадников не удержались в седлах вставших на дыбы перепуганных коней и покатились по траве. Артем метнул еще пару молний, подхватил щит и, чувствуя, как подрагивают ноги, бросился догонять отряд. В спину ему влетел огненный шар и разрядом ушел в землю. Смешавшиеся ряды кочевников быстро опомнились и вновь ринулись вперед. Артем без оглядки бежал к скалам, за которыми скрылись разведчики, когда в плечо что-то садануло, и он покатился по траве. От удара об землю вышибло дух и сорвало с плеча арбалет. Артем с трудом поднялся, пошатываясь обернулся и метнул в кочевников мощнейшую шаровую молнию. Перепуганные враги с криками развернули коней и разлетелись в стороны, оставив на земле десяток мертвых товарищей и бьющихся в агонии животных. Артем поднял щит, закинул его за спину, схватил арбалет и тяжело побежал к скалам, чувствуя тупую боль в плече и как что-то горячее стекает по руке. В спину дважды толкнуло, раздался глухой стук, и он опять едва не упал. В глазах темнело от напряжения а в широко распахнутом рту было сухо, как в пустыне.
- Где же остальные? - мелькнула мысль и, краем глаза уловив движение, Артем поднял голову и увидел на вершине скалы, прямо перед собой, разведчиков, бивших из арбалетов за спину беглецу.
Артем проскочил в щель между серыми камнями, на негнущихся ногах прошел еще несколько метров и, падая, почувствовал, как его подхватывают крепкие руки. В глаза потемнело, мир азартно мигнул и пропал.
Сознание возвращалось неохотно. Артем разлепил тяжелые веки и тотчас зажмурился, ослепнув от потока яркого солнечного света. Вновь открыл глаза и, щурясь, огляделся. Он лежал на плоской каменной площадке, раскаленное солнце плавало в зените, рядом сидели и лежали хмурые разведчики. Двое бойцов расположились на краю скалы, периодически выглядывая из-за валунов и бросая взгляды вниз.
Перспектива - мы все умрем, нагнала страху даже на бывалых воинов. Охранение выставлено, часовые в деле. Но вот остальные маются дурью и шепотом сеют панику. Солдаты мысленно готовились к предстоящему купанию в Свете, жалея что больше никогда не увидят родных и близких... Артем, удивившись тому, что чувствует настроение солдат, решил что это действие удушающей жары.
- Очухался? - с усмешкой спросил присевший рядом Светозар. - Здоров же ты поспать. Сутки продрых почти.
- Что случилось? - просипел Артем.
Командир протянул ему флягу с прохладной водой. Артем напился и почувствовал, как наполняется свежестью обезвоженный организм.
- Ранили тебя, в плечо. Арбалетный болт, наплечник прошиб на раз. Молодец что догадался щит за спину бросить, - Светозар кивком указал в сторону.
Артем скосил глаза и увидел неподалеку свой щит с двумя торчащими из него толстыми стрелами с черным оперением.
- Да и сил от магических упражнений много потерял. Травник пытался тебя лечить, но говорит не понятное с тобой что-то. Магия на тебя не действует, - Светозар оглянулся по сторонам и, пододвинувшись ближе, шепотом спросил. - Ты кому дорогу перешел, парень?
- В смысле? - так же тихо проговорил Артем.
- Ты помнишь, когда болт в плечо получил?
- Конечно, когда к скалам бежал.
- Болт прилетел со стороны скал, Артем. Стрелял кто-то из наших. Похоже на весточку от даургов, - Светозар посмотрел на неподдельное недоумение воина, недобро усмехнулся и пообещал: - В крепости с нашим стрелком разберемся. Но лучше его найти раньше. А то может повторить попытку...
Артем кивнул, сел, повел плечом и не почувствовал боли. Хмыкнув, засунул пальцы под повязку и нащупал нежную молодую кожу на месте предполагаемой раны. Светозар с недоумением наблюдал за действиями Артема. Присел поближе, невзирая на протесты развязал повязку и ошарашено уставился на свежий шрам.
- Не понял, - прогудел он. - Ты же без сознания был, когда вылечиться успел?!
- Тихо, - Артем с улыбкой поднес палец к губам. - Потом все объясню, еще не время. Верь мне.
Лейтенант несколько секунд испытывающее смотрел на парня и кивнул. Встал, схватил Артема за ладонь и помог подняться. Артем постоял прислушиваясь к ощущениям - ни слабости ни боли, есть только хочется - потянулся и пересчитал разведчиков. Вроде все целы. Кто спит, кто молча сидит, облокотившись об уходящую вертикально вверх скалу. Он перевел взгляд на расположившихся у края площадки бойцов, подошел и осторожно выглянул. В полукилометре от их убежища в степи разбили лагерь кочевники. На глазок не меньше пятисот всадников.
- Почему они нас не выбьют отсюда? - спросил Артем у командира. - У них же явное численное превосходство.
- Для них эти горы запретны, - ответил Светозар, оглядывая лагерь степняков. - Ждут пока мы с голоду подохнем. Благо Хорс решил дать нам возможность пожить подольше - неподалеку есть родник. Прорваться к лесу мы не сможем, лезть по горам тоже - скалы отвесные, а у нас нет необходимого снаряжения. Вызвать подмогу невозможно - слишком далеко для связи. Есть вариант отступить в горы по узкому ущелью, но он мне жутко не нравится. Нехорошая слава у этих мест, не зря же кочевники сюда не суются. Но другого выхода нет. Ждали пока ты придешь в себя, теперь можно уходить.
Светозар принялся тормошить дремлющих солдат. Вскоре бойцы осторожно спустились с давшей им временный приют каменной площадки, и пошли по виляющей среди массивных валунов усыпанной мелкими камнями тропе. Через сотню метров тропа уперлась в высокую скалу, словно разрубленную гигантской секирой посередине. Воины по одному протиснулись в полумрак ущелья, и отряд зашагал вглубь гор.