Стены постепенно расходились по сторонам, ущелье становилось шире. Артем смог поравняться с командиром, и настороженно озираясь, шел рядом. Через час Светозар остановил отряд, присел и разгреб мелкий щебень.
- Дорога, - коротко бросил он присевшему рядом Артему.
Под каменным мусором оказалась базальтовая плита, сплошь покрытая искусно вырезанными иероглифами.
- Кто строил?
- Древние расы. Какими они были никто не знает. Уничтожили себя в войнах задолго до появления в нашем мире кланов драконьих воинов.
Светозар встал и отряхнул перчатки.
- Вперед.
Идти стало легче, стены ущелья отдалились друг от друга метров на сто, дорога благодаря скрытым под щебнем древним плитам выровнялась. К вечеру разведчики добрались до первой обрушенной арки, с опаской прошли между колоннами из черного камня, испещренными завитушками неизвестного языка.
- Оставь надежду всяк сюда входящий, - пробормотал Артем, перепрыгивая через лежащий поперек дороги свод арки.
Светозар расслышал слова парня и не оборачиваясь проронил: - Это ты верно подметил.
Арки попадались через каждые двести метров, становясь все выше и толще. Разведчики, настороженно зыркая по сторонам и ощетинившись взведенными арбалетами, медленно шли по дну угрюмого ущелья. Солдаты нервничали, чувствуя следящий за ними злобный взгляд. Идущие позади Тень и Щука постоянно оглядывались, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый тихо крадется сзади, дышит в спину ледяным дыханием. Да еще ветер добавлял жути, с завыванием дул вглубь ущелья, то совершенно утихая, то вновь разбивая хрупкую тишину ревом проснувшегося чудовища.
Солнце клонилось к горизонту, и ущелье неумолимо погружалось во мрак. Нужно было искать место для стоянки и разбивать лагерь, но лейтенанту отчего-то крайне не хотелось ночевать на тропе, а своим предчувствиям он всегда доверял. За очередным поворотом отвесные стены ущелья резко разошлись в стороны, и отряд остановился перед высокой полуразрушенной зубчатой стеной, сложенной из многотонных базальтовых глыб. На месте ворот, словно распахнутая пасть каменного монстра, зиял провал, за которым виднелись черные силуэты гигантских сооружений. Ветер совершенно утих, словно испугавшись древних могучих стен. В звенящей тишине, нарушаемой только шелестом каменной пыли под ногами, настороженно поглядывая на чернеющие в пятиметровой толще стен пятна бойниц, отряд плотной колонной прошел сквозь ворота. За стеной оказалась усеянная барханами мелкого серого песка, квадратная, метров триста в поперечнике, площадь, выложенная кое-где проглядывающими сквозь песок черными плитами. По периметру громоздились высокие здания с балкончиками и колоннадами. В центре площади, окруженная четырьмя остроконечными обелисками, стояла невысокая двухъярусная пирамидка с широкими ступенями ведущих на усеченную вершину лестниц.
Солдаты остановились и, не снимая напряженных пальцев со спусковых крючков заряженных арбалетов, хмуро оглядывались по сторонам. Недобрый взгляд, сопровождавший отряд всю дорогу по ущелью, стал почти осязаем. Казалось, что кто-то на самом краю зрения мельтешит, прячась в густых тенях древних сооружений.
- Что делать будем, маг? - тихо спросил Светозар, не сводя глаз с пирамидки в центре площади.
- В конце площади еще одни ворота, - подал голос Артем, разглядывая полуразрушенную крепость и чувствуя как гудят мощные магические потоки вокруг пирамиды.
- Надо идти, - принял решение лейтенант. - Другого пути нет.
Бойцы построились в круг и двинулись вперед, с надеждой косясь на командира и столько раз спасавшего их в безнадежных ситуациях и уже ставшего своим Артема.
Парень, медленно ступая по серой пыли рядом с командиром, еще раз ощупал магическим взглядом площадь, почувствовал, как изменилась вибрация потоков энергии, и выдохнул: - Вперед! Быстро! Что-то начинается!
Погружаясь по щиколотки в серый песок, разведчики дружно бросились к противоположному краю площади, стараясь как можно быстрее преодолеть несколько сотен метров, отделяющих их от выхода из древнего города. Они не успели.
Светозар, бежавший впереди отряда, резко остановился и вскинул руку. Бойцы окружили командира и, ощетинившись арбалетами, со страхом смотрели на потекший мелкий песок. По устилавшим площадь барханам, словно по воде, пошла рябь, и они медленно осели, укрыв плиты ровным слоем пыли. Артем, чувствуя как накатывает ужас, увидел что песок стягивается и уплотняется, формируя серые фигуры, и через несколько мгновений на людей молча бросились похожие на вставших на дыбы волков мохнатые безглазые существа с длинными когтями вместо пальцев. Щелкнули арбалеты и несколько десятков серых тварей рассыпались в пыль. Но песок продолжал уплотняться и новые твари вливались в ряды атакующей стаи. Разведчики забросили арбалеты за спину и взялись за мечи.
- К пирамиде! - заорал Светозар, принимая на острие клинка растянувшуюся в гигантском прыжке бестию.
Тварь взорвалась облаком пыли, заставив лейтенанта кашлять и протирать слезящиеся глаза. Он едва успел увернуться от следующего монстра и прищурившись, чтобы пыль снова не попала в глаза, снес врагу голову.
Бойцы со всех ног понеслись к пирамиде. Закрепившись на площадке первого яруса люди ожесточенно рубились, снося прыгающими тварям уродливые головы и лапы с острыми когтями, обращая их в прах. За считанные секунды боя люди покрылись серой пылью с ног до головы, многие наглотались песка и судорожно кашляли, сплевывая грязь. Светозар с дрожью взглянул на накатывающие на пирамиду концентрические волны тысяч тварей. Покрепче сжав рукоять меча и щит он оглянулся, ища взглядом мага. Поворачиваясь к взбирающимся по ступеням монстрам успел заметить, что Артем завороженным взглядом уставился на вершину.
Артем еще раз окинул магическим зрением площадь и, перепрыгивая через ступени, устремился наверх. Выскочив на плоскую вершину он остановился, переводя дыхание. Мгновение смотрел на черную, мерцающую багровым круглую плиту, и ударил шаром плазмы, разнося артефакт на куски и едва успевая прикрыть лицо от острых осколков. Посмотрел вниз - лучи, бившие по площади из мерцающей плиты, стягивающей магию из колодцев по периметру пирамиды, пропали, и жуткие твари с шипением взрывались, оседая безобидной серой пылью.
Артем спустился с пирамиды и присел на песок рядом с командиром. Открутил флягу, прополоскал рот, сплюнул и сделал пару глотков.
- Ну и денек!
Лейтенант соглашаясь кивнул и с усмешкой посмотрел на мага.
- Похоже тебя одного вместо всего отряда в разведку отправлять надо.
Сидящие рядом бойцы нервно засмеялись. Адреналин все еще водил хороводы в крови и воины настороженно озирались, выискивая врага.
Светозар устало поднялся, отряхнулся и скомандовал: - Вперед!
Солдаты построились, беспрепятственно пересекли площадь и зашагали по базальтовой дороге мимо стен вновь сомкнувшегося ущелья. Спустя час в призрачном свете убывающей луны разведчики выбрались из ущелья и очутились над покрытой буйными зарослями и окруженной со всех сторон скалами долиной.
По крутому усыпанному щебнем склону солдаты спустились к деревьям. Спотыкаясь в темноте и поругиваясь, натаскали дров, разожгли большой костер и, потирая урчащие от голода животы, расселись у огня. Лейтенант назначил часовых и тоже присел к костру.
- Завтра будем искать еду, - произнес командир, глядя как языки пламени облизывают потрескивающую древесину. - Два дня без еды не проблема, но скоро начнем слабеть.
- Я вроде видел в центре долины озерцо, рыбы наловить можно - подметил Артем. - Да и дичь должна быть.
- Завтра поглядим, - хмыкнул Светозар. - А пока всем спать.