Утомленные бойцы разлеглись на траве вокруг костра и уснули.
С первыми лучами взбирающегося на небосвод солнца голодного Артема разбудило пение птиц. Он отошел от лагеря, успокаивающе кивнул выглянувшему из кустов Дуболому, умылся водой из фляги и направился к подъему в ущелье. Взобрался на склон горы, рассмотрел в центре долины, примерно в полукилометре от лагеря большое вытянутое озеро и поспешил вниз. Вернувшись в лагерь, с усмешкой поглядел на сладко посапывающих солдат и легонько толкнул Светозара.
Командир мгновенно открыл глаза, вскинулся, схватившись за лежащий рядом меч, но, увидев Артема, успокоился и зевнул: - Чего не спится?
- Дай мне пару бойцов и тонкую веревку, если есть. На рыбалку пойду.
Светозар поднял бровь и оценивающе посмотрел на Артема: - А снасти? Ну да ладно, можешь не отвечать. Я давно понял, что ты парень умный, даже слишком. Не представляю, как ты будешь удить рыбу на веревку, но пусть останется интрига. Бери Грача и Тень, у последнего есть неплохая веревочка. Он ею пленных пеленает.
Артем подхватил арбалет и колчан с болтами, и отправился будить товарищей. Те, недовольно ворча, нехотя поднялись, но, узнав цель ранней побудки, приободрились. Умылись и, потирая ноющие от голода животы, с энтузиазмом последовали вслед за Артемом, крепко сжимая взведенные арбалеты и настороженно озираясь по сторонам. Бойцы пересекли березовую рощу и, продравшись через густой кустарник, выбрались на заросший ивами берег озера. Зеркальную гладь воды покрывал легкий туман, то и дело слышались громкие всплески гуляющей рыбы. Артем стоял на берегу, внимательно вглядываясь в воду вдоль берега и выискивая черные обтекаемые тени.
- Веревку, - тихо попросил он, оглянувшись на присевшего на траву жилистого бойца.
Тот молча размотал с пояса крепкий десятиметровый шнур. Артем оценивающе повертел веревку в руках, попробовал на крепость и довольный результатом вынул из арбалета болт. Привязал один конец шнура к середине арбалетного болта и вложил снаряд обратно в желоб, а другой конец вручил Грачу.
- Обвяжи кисть, и когда буду стрелять, держи обеими руками, да потверже упрись в землю.
Солдаты удивленно переглянулись. Грач пожал плечами и кивнул - Артем уже успел заслужить репутацию человека, который ничего не делает зря. Тень отошел от берега и скрылся в кустах, прикрывая товарищей от потенциальной опасности. Артем, сопровождаемый Грачом, подкрался к самой воде, стараясь не наступить и не запутать свободно свисающую с дуги веревку, и замер, прицелившись и водя жалом болта вдоль берега.
- Держи, - прошептал Артем и нажал на спуск.
Метрах в трех от берега вскипела вода и огромная рыба, вздымая волны и закручивая водовороты забила хвостом - болт пробил ее насквозь и завяз в дне. Артем опустил арбалет на траву и бросился к едва удерживающему шнур товарищу. Упираясь в землю, рыбаки быстро вытащили гулявшую на мелководье рыбу на берег.
Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрек: - Думаю можно возвращаться.
Рыбина не менее восьмидесяти килограммов весом, с мелкой зелено-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артем, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее пяти килограммов мелкой красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину. Искупавшись в теплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлепали к лагерю.
На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде.
- Молодцы! - похвалил рыбаков Светозар. - На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.
В это время вернулись еще пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.
- Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, - сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. - Там их сотни, с голоду точно не пропадем!
Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира.
- Светозар, что дальше делать будем? - озвучил Крот интересующий всех вопрос.
Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: - Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел - там может быть проход между скалами. Артем и десяток Проглота, со мной.
Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повел маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозем сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар решил возвращаться за остальными бойцами.
Отряд уже успел порядочно отдалиться от скал и выбрался на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, ощетинились арбалетами и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, черной с синеватым отливом чешуей. Тот безучастно посмотрел узкими черными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артем, не обращая внимания на удивленные взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артем, решив что дальше идти не стоит - вдруг сожрет - остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.
- Чего приперлись? - недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. - И зачем хорошую вещь сломали?..
Дракон умолк, но в голове Артема отчетливо прозвучало окончание фразы - Полудурки!
- Сам придурок! - рефлекторно подумал Артем.
- Это кто посмел меня придурком обозвать?!! - взревел дракон, расправляя черные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осекся.
Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.
Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: - Как интересно. Надо же, драконий воин. Живой!
Он осторожно обошел замершего Артема, сотрясая землю прошел чуть вперед, вновь уселся на траву, осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес, повернул зубастую голову к Артему: - Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.
Артем с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошел к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: - Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.
Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: - Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!