- Доступ открылся автоматически, как только кулон почувствовал драконью кровь, - усмехнулся князь. - А связь работает используя для передачи и приема ментальные возможности разума хозяина. У обычных людей они слабые, вот и дальность ограничена.
В течение недели учителя без перестану гоняли Артема, обучая магическому и боевому искусству клана Клыков Дракона. Князю особенно нравилось с двадцати метров стрелять в предусмотрительно закованного в броню Артема тупыми обмотанными на конце тканью деревянными болтами из его же мощного арбалета. В первое время было очень больно, несмотря на легкие болты и кольчугу. Артем, потирая быстро сходившие синяки и шишки, пропустил с пяток выстрелов, прежде чем поймал первый болт. Дальше пошло намного лучше. Он уклонялся, ловил снаряды, и даже повернувшись спиной чувствовал всполох опасности перед выстрелом.
Мечеслав был весьма доволен учеником. В один из вечеров князь сообщил, что занятия с Эльниром в принципе закончены, а сам он продолжит обучение уже в пути.
- Больше ждать нельзя, - князь отпил вина и раскурил сигару. - Завтра выведем твоих друзей к лесу, после чего нам нужно будет ненадолго углубиться в степь.
- А зачем в степь? - полюбопытствовал Артем.
- Встретится с одним старым приятелем, - с улыбкой ответил Мечеслав.
Глава 10
СТЕПЬ
В эту ночь Артем спал без сновидений, умное колечко завершило вливать базовые знания в уставший мозг и затихло. Утром князь отвел ученика в южную башню цитадели, где оказался арсенал, полный самого разнообразного оружия и доспехов, которых хватило бы на вооружение небольшой армии. Следуя рекомендациям Мечеслава, Артем выбрал тонкий пластинчатый панцирь и шлем, который оставлял незакрытыми только глаза и губы. Подобрал подходящие по размеру наплечники с выгравированными пастями драконов, наручи и поножи из черной драконьей стали. Примерил легкие по сравнению со своей прошлой броней непробиваемые доспехи, уже зная, что они изготовлены из высокоуглеродистой стали с измененной с помощью магии кристаллической решеткой.
- Держи, - князь протянул ему короткий меч в простых, но добротных ножнах.
Артем немного выдвинул меч из ножен и с восхищением посмотрел на черный, с замысловатым синим узором клинок.
- Похоже на булат, - поднял бровь Артем.
- Точно! - усмехнулся князь, одевая точно такие же, как и у Артема, доспехи. - Технология плавки и ковки та же, но сталь драконья. Гибкий, незатупляемый клинок, сломать практически невозможно. Обычную сталь легко рубит.
Князь облачился в доспехи, за спиной в специальном колчане закрепил три коротких дротика, перебросил через плечо ремень немного более легкого, чем у Артема, арбалета, изготовленного из композитных материалов, взял короткий треугольный щит. Артем последовал его примеру и сделал несколько пробных ударов мечом, чувствуя, что невесомые доспехи ничуть не стесняют движений. Переобулся, как и князь, в хорошо вентилируемые, мягкие внутри и окованные снаружи тонкими пластинами и мелкими стальными кольцами полусапожки.
Попрыгал, встал на носочки, поглядел как изгибается хитрая система креплений пластин и резюмировал: - Бегать можно.
- Бегать нам придется много, - подтвердил князь, многообещающе улыбаясь.
Драконьи воины вышли во двор, приняли из рук грустных Добронрава и Дарины еще с вечера собранные рюкзаки с одеждой. Мечеслав поцеловал печально стоявшую и хлюпавшую носом Цветану. Воины попрощались и, не оглядываясь, зашагали к ведущим к пещере Эльнира ступеням. Поднимаясь наверх, Артем заметил около двух десятков кружащих высоко в пасмурном небе гигантских черных теней.
- Это для твоих друзей, - поймав мыслеобраз вопроса, ответил князь. - Пешком слишком долго плестись будут.
Драконьи воины поднялись на площадку перед пещерой и поздоровались с гулко позевывающим Эльниром.
Дракон оценивающе оглядел людей пылающими скрытым огнем глазами и одобрительно пророкотал: - Ну просто древние легендарные воины. Эх, как славно мы погуляли в войне с атлантами. Да и с кочевниками повеселились, - дракон прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
- Эльнир, - мягко произнес князь. - Не время сейчас предаваться воспоминаниям. Нам пора.
- Вечно вы люди куда-то спешите, - недовольно проворчал ящер, по очереди осторожно усаживая воинов на широкую шею между гребнями. - Держитесь крепче!
Драконьи воины ухватились за шипы, Эльнир подобрался, резко подпрыгнув расправил крылья, и в несколько сильных взмахов взвился высоко в небо. Долина внизу стремительно уменьшилась и Эльнир, сопровождаемый соплеменниками, лениво двигая крыльями устремился на юг. Вскоре показалась знакомая Артему горная утопающая в зелени долина, и драконы, сделав круг, приземлились на широком лугу неподалеку от загоравших лежа на траве разведчиков, подняв сильный ветер и вызвав большой переполох. Артем спрыгнул с шеи Эльнира и, подойдя к разведчикам, улыбаясь, поздоровался с опасливо косящимся на драконов Светозаром.
- Думали ты позже будешь, - радостно скалился лейтенант, обнимая товарища.
Мечеслав молча стоял, со снисходительной улыбкой поглядывая на уставившихся на него любопытных разведчиков.
- А это кто? - тихо спросил Светозар, покосившись на князя. - Лицо знакомое, а где видел вспомнить не могу.
Артем молча выудил из кошелька золотой старого образца, все еще ходивший наравне с отчеканенными королем Рагнаром новыми монетами, и вручил лейтенанту.
- Ты уж извини, - сказал Артем. - Но мой контракт с королевской армией разорван. Теперь я подчиняюсь князю.
Лейтенант кивнул, ошалело посмотрел на отчеканенный на монете профиль и перевел выпученные глаза на Мечеслава.
Тот подмигнул лейтенанту, повернулся в профиль, приосанился и спросил: - Похож?
Светозар вернул Артему монету, приблизился к Мечеславу и, упав на одно колено, склонил голову. Его примеру немедленно последовали остальные солдаты.
- Король Мечеслав! Твои верные воины готовы исполнить любой приказ!
- Встаньте, - поморщился князь. - Не люблю я этого. Да и не при регалиях сегодня.
Солдаты, отряхиваясь, поднялись и с обожанием уставились на могущественного легендарного чародея.
- Сворачивайте лагерь, - приказал Мечеслав. - Жду вас возле драконов.
Князь неторопливо направился к Эльниру.
Лейтенант разглядел доспехи Артем и восторженно воскликнул: - Надо же, драконья сталь. Думал это легенда. Так ты все-таки, как я и подозревал, из клана Клыков Дракона?
- Праправнук Мечеслава, - с улыбкой подтвердил Артем.
- Ну дела!
Разведчики радовались как дети, преданно заглядывая засмущавшемуся Артему в глаза.
- Драконы снова с нами! Ух, покажем узкоглазым!!!
- Собирайтесь, - напомнил Артем. - Время не ждет.
Светозар опомнился и отдал приказ. Разведчики в пять минут свернули лагерь, собрали вещи, залили водой костры и устремились вслед за Артемом к центру луга, где разлеглось множество грозных ящеров. Приблизившись к драконам, воины нерешительно остановились и переминались с ноги на ногу, пока Мечеслав, ухмыляясь, не приказал подходить по двое. У видавших виды ветеранов пересохло в горлах и закралось подозрение, что сейчас их будут жрать.
Глядя на бледные физиономии разведчиков, князь откровенно веселился: - Да не бойтесь вы, дубины. Драконы людей не едят - брезгуют.
- Это точно! Воняет от вас, да и костлявые. Вот если бы хорошо прожаренного бычка или кабанчика!.. - причмокнув, пророкотал Эльнир, закатил глаза и плотоядно облизнулся длинным синим языком.
Успокоенные солдаты подходили парами и немедленно оказывались на загривке у ближайшего чешуйчатого ящера. Завершив погрузку, стая, подняв ураганный ветер, срывающий листья с деревьев, взмыла в небо и понеслась над узким ущельем, по которому разведчики пробрались в горную долину. Далеко внизу проплыл Город Мертвых.