- Хорошую вещь испортил! - поймал мысль князя Артем.
- Не опытный был, - извиняясь, отозвался он. - Сейчас бы просто контуры отсоединил.
- Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, - пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.
Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.
- Нас здесь ждут, - напомнил князю Артем. - Почему мы не долетели прямо до леса?
- Тебе ведь нужна практика, - щурясь от солнечных лучей ответил князь и повел отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.
Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мертвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор - ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко - наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!
Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все еще надеясь, что ненавистные шакалы все-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мертвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!
Надежда, что он преподнесет вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятерка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.
Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце черные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.
- Он мой! - прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.
Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в черную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.
Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятерку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.
- Молодец! - из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.
Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артема.
- Но лучше бы ты прибил их всех, - заметил князь, укоризненно глядя на ученика.
- Это было избиение младенцев, так не интересно, - пожал плечами Артем.
- Тоже верно, - легко согласился Мечеслав. - Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!
Артем скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: - Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.
- А вы? - непонимающе вскинул брови Светозар.
- У нас небольшое дело в степи, вернемся через сутки.
- Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.
Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.
- Неплохо для детеныша клана Клыков, - открыл один глаз дракон.
- Я не детеныш, - рассмеялся Артем. - Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.
- Это ты так думаешь, - оглушительно зевнул Эльнир. - Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.
- Жестче надо быть, не играть с врагами, - вставил князь. - Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай - те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.
- Так что же, - возмутился Артем. - Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!
- А их к нам в гости никто не звал, - парировал Мечеслав. - Надо было очистить степь еще в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла... Ну, ничего, наверстаем.
- Кровожадный ты какой стал, - заметил дракон. - Людей, не всех конечно, любить надо.
- Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, - выдал Мечеслав. - Ладно лошадка, поехали.
- Я тебе покажу лошадку! - пророкотал Эльнир.
Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артем.
- Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!
Через час полета, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув крыльями умчался к замку.
- Почему нельзя было долететь до самого стойбища? - спросил Артем, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.
- К хорошему быстро привыкают, - усмехнулся князь и пояснил. - Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.