- А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, - бурчал Артем.
- Воин должен быть одет соответственно, - произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. - Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.
- Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.
- Какой ты вредный!
- Есть в кого...
Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артем, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал на небо, ожидая, что вот-вот начнется ливень.
- Не начнется, - усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. - Это чтоб тебе не жарко было. А еще можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.
Артем с завистью втянул воздух и возмутился: - Ты меня такому не учил!
- Так как я тебя за неделю всему научу? - изумился Мечеслав. - Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки еще не дорос... Всадники!
Артем резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.
- Арунки, - присмотревшись, сообщил князь. - Можешь расслабиться.
Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.
Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.
Вперед на черном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: - Кто такие? Зачем претесь в нашу степь?
Артем, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.
- Как-то нам не рады, - ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. - И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Все такой же невоспитанный, как и в детстве.
Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.
Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: - Прости князь! Не признал.
- То-то мне сегодня рыба снилась, - поймал Артем мысль родственника. - К деньгам, богатым буду!
- Бывает. Надеюсь, твой отец все еще правит храбрыми арунками? - прищурившись, поинтересовался Мечеслав.
- Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета еще десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! - склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.
Вскоре Артем, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.
Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артем с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом легко спрыгнул с коня Мечеслав. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увел коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой черной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.
- Чего уставились? - желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. - Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!
Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошел к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.
- Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все еще благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?
Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: - Что ты князь! В мои-то годы!..
- Ну-ну, - ухмыльнулся Мечеслав. - Детей у тебя уже сколько?
- Точно не помню, - немного смутился Кахар. - Около двухсот. Да, еще две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!
- Надо за это выпить, - с улыбкой предложил князь. - Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?
- Обижаешь князь! - подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. - Режьте трех молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!
Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.
- А это кто? - обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артема. - На тебя немного похож. Неужто сын?
- Праправнук, - покачал головой князь. - Артемом кличут.
- Знатный воин, - одобрил Кахар. - Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!
Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.
Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повел рукой: - Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом - ваш дом.
Мечеслав и Артем положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком с броней вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артем, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделенную на две части деревянной обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.
- Артем, - отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.
- Угощайтесь, - захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. - Скоро подадут горячее.
- За встречу, старый друг, - поднял кубок Мечеслав. - Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.
Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артем вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все еще помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.
- Давненько ты не заглядывал ко мне, - пожурил князя Кахар. - Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!
- Некогда было, да и нельзя, - пояснил князь. - В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.
Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: - Даурги... Эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдем через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.
Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.
- И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!
Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: - Не ходи на войну, Кахар.