Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.
- Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко - многие буйные головы жаждут славы и богатств - королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.
- Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? - подал голос Артем, заслужив мрачный взгляд амира.
- Старших перебивать нехорошо, - нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. - Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина...
Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: - Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придет с мечом на Росу!
- Ты вернешь трон и возглавишь армию? - Кахар удивленно выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: - Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Еще и драконы... - Амир скривился, словно у него заболел зуб. - Роса сможет собрать около трех миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!
- Чуть сильнее ваших шаманов, - согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.
- Но их много! - с жаром заспорил Кахар.
- Тысяч восемь-десять выставить смогут, - подтвердил Мечеслав.
- Плюс еще тысяча титанов! - воскликнул амир и прикусил язык.
- Как интересно, - тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. - Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?
Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.
Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: - Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придешь с ордой в мое королевство, вы все умрете.
От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поежился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.
- Мои воины не пойдут с ордой, - нехотя проскрипел Кахар.
- Ты принял верное решение, - поднимая кубок, прокомментировал князь. - И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.
Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся... Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.
- Не такая уж это и выдумка, - мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. - Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.
Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артем оживился и потянулся к обжигающе горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.
До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать еще несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.
На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом еще по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сраженный неравной битвой с вином.
- Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? - улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артем.
- Мм... Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнес стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечом.
- Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? - позевывая, поинтересовался Артем.
- Раньше надо было думать - а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе еще... Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, - успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.
- Спи спокойно.
Артем послушно сомкнул веки и провалился в уютную ласковую тьму сна.
Утром свежие, хорошо выспавшиеся драконьи воины, отфыркиваясь, вывернули на себя перед юртой амира по паре ведер принесенной удивленными слугами родниковой воды, и растерлись полотенцами. Позавтракали горячей бараниной с овощами. Надели доспехи и, тепло попрощавшись с мучившимся похмельем Кахаром, в сопровождении трех сотен воинов поскакали к горам. Добравшись до подножия гор, спрыгнули с коней и пожелали удачи Малику и его воинам.
- Будь готов, - послал князь мыслеобраз Артему, заставив расслабившегося парня подобраться и настороженно завертеть головой, ощупывая всеми чувствами окружающее пространство.
- За скалами пять десятков, плюс сотня в траве, - с удивлением отметил Артем и ехидно поинтересовался. - Это твой друг такой гостеприимный оказался?
- И да и нет, - ответил князь, с усмешкой поглядывая на остановившийся неподалеку на пригорке отряд Малика, и пояснил: - Старый хитрец хочет удостовериться, что у драконьих воинов осталась сила. Пустил слушок в соседнее племя о беззащитных и богатых гостях. Ну, я ему дам часть ледового леса - перетопчется! Устроим представление!
Артем пожал плечами и, скривившись, покрутил шеей, размял мышцы и повернулся к скалам.
Кочевники бросились к драконьим воинам, собираясь взять живьем. Артем помчался навстречу выскочившим из скал врагам, а Мечеслав с кривой ухмылкой повернулся к тем, что вынырнули из травы. Первому кочевнику Артем, не вынимая меча, вырвал кадык. Сильнейшим ударом кулака в стальной перчатке вмял носовой хрящ в мозг следующему, а его соратнику снес голову кромкой щита. Не останавливая бега, высоко подпрыгнул и словно кегли сбил на траву нескольких кочевников, пружинисто приземлился и выдернул из-за спины черный клинок.
Минут пять, работая мечами словно мясники, и стараясь не сильно заляпаться чужой кровью, драконьи воины рубили вражеские головы и конечности. Наконец Мечеслав решил, что демонстрация боевых качеств закончена, и тонкая круговая волна плазмы разорвала толпу напирающих воинов поперек туловища. Пятеро шаманов, благодаря амулетам оставшиеся в живых, попытались улизнуть, но их тут же проглотила разверзнувшаяся земля.
- Ух! - восхитился Артем. - А как ты это сделал?
- Магия непрямого воздействия, - ухмыльнулся князь. - Под нами сеть пещер, я нащупал точку внутреннего напряжения и послал слабенькую вибрационную волну, заставив обвалиться свод одного из подземных гротов.