- А Светозар своим бойцам языки придержит, - поддержал князя таурин.
- Иди отдыхай, - заключил Мечеслав.
Артем откланялся и, подхватив рюкзак, арбалет и щит, отправился в предоставленные покои, предварительно испросив дорогу у скучающих возле кабинета таурина стражников.
- Приятный молодой человек, - заметил таурин, когда Артем скрылся за дверью.
- Моя кровь, - с гордостью подтвердил князь. - Маг еще посильнее меня выйдет, со временем.
- Да ты что?! - восхитился Владимир, и подлив своему королю вина напомнил вопрос: - Так что же случилось тогда?
В дверь робко постучали.
- Войдите! - гаркнул таурин, недовольный что их беспокоят.
Тяжелая окованная полосками железа дубовая дверь отворилась и заглянувший солдат неуверенно спросил: - Там слуги еду принесли, изволите впустить?
- Ты, Молчун, видать не выспался или лишку хватил. Слишком много разговариваешь - на себя не похож. Если я приказал слугам принести ужин для высокого гостя, отчего же их не впустить?
Солдат оглянулся, вошел в кабинет и, прикрыв за собой дверь, мгновенно преобразился, превратившись из неуверенного стражника в жесткого опытного воина с цепким взглядом.
- Не нравится мне один из них, - тихо сказал личный телохранитель Владимира. - Я его впервые вижу. Говорит новенький. Но отчего-то страхом от него тянет. Замыслил что-то нехорошее. Что делать прикажешь?
- Впускай, - с прикрытыми глазами проронил князь. - И жди за дверью.
Молчун, получив утвердительный кивок своего господина, тяжело вздохнул, открыл двери и вышел.
В кабинет бодро вбежали трое слуг с подносами, расположили на столе таурина разнообразную снедь и направились к выходу. Шедший последним, хмурый черноглазый молодой человек с длинным тонким носом повернулся, протягивая правую руку к бронзовой дверной ручке, резко изменил направление движение ладони и взвизгнул. Руку отбросило к двери и пришпилило черным кинжалом князя.
Мечеслав мгновенно оказался рядом и, перехватив дернувшуюся к поясу левую руку слуги, сломал ее в кисти.
Роскошные двухуровневые апартаменты Артему очень понравились. Нижний этаж был оборудован бассейном и душевыми, а на втором уровне находился кабинет, библиотека и две спальни. Артем стянул невесомые доспехи, побрился и полчаса стоял под горячими упругими струями воды, чувствуя, как уходит усталость. Завернулся в широкое полотенце и поднялся по винтовой лестнице на верхний этаж. Одевшись в синие джинсы и белую льняную рубаху с короткими рукавами, Артем спустился во двор крепости. Кивнул вытянувшимся стражникам, которые уже успели получить приказ ни в чем не ограничивать гостя, и направился к кузням.
Пока Артем приводил себя в порядок, крепость, неумолимо погружающаяся во тьму, успела осветиться огнями мощных магических светильников. Молодой человек быстро, чуть ли не переходя на бег от нетерпения, добрался до кузниц, откуда, невзирая на поздний вечер, доносился звон ударов молота по наковальне и зубодробительный скрежет. Подошел к занятому работой на токарном станке Руслану и хлопнул его по плечу. Здоровяк не торопясь обернулся и бросился обниматься.
- Стой, стой!!! Грязнуля! - хохоча отпрыгнул Артем. - Не видишь - я, в отличие от некоторых, почти весь в белом...
- Артем!!! - орал ополоумевший от радости Руслан. - Живой! Я думал сгинул, а ты вот...
Руслан потер ставшие вдруг влажными глаза, размазав дополнительную грязь на чумазом лице.
- Где ж тебя черти так долго носили?!
Здоровяк осекся, внимательно вгляделся в друга, ставшего каким-то другим - необычайно умиротворенным и улыбчивым.
- Ты изменился...
Через полчаса друзья сидели в таверне "Пьяный дракон" ожидая заказное пиво. Артем поглядывал на позабытый за время длительного отсутствия интерьер и периодически ловил на себе оценивающий взгляд Руслана. Наконец ему надоели эти гляделки, он встретился глазами с обеспокоенным здоровяком и широко улыбнулся.
- Руслан, ну что ты на меня пялишься, как будто впервые увидел? Я это!
Здоровяк кивнул, завороженный всполохами синего пламени в глазах ставшего таким неузнаваемым товарища, и тихо спросил: - Что с тобой случилось?
- Я стал истинным боевым магом клана Клыков Дракона, - просто ответил Артем. - Прошел инициацию.
- Ты поменялся. Очень... - пробормотал великан.
- Я все тот же, - мягко проговорил Артем. - Я твой друг. А эти мелкие изменения... Просто я теперь понимаю устройство вселенной и знаю что нас ждет после смерти. Что в конце пути. И ты видишь, что я улыбаюсь?
Руслан кивнул и с восхищением осмотрел фигуру друга, дышащую громадной внутренней силой и позитивной энергией.
- Свезло! - выдал с завистью здоровяк и, немного подумав, с сомнением добавил: - Наверное...
- Не наверное, а так и есть. Я тебе говорю! - усмехнулся Артем, принимая пиво у знакомой смазливой служанки.
Подмигнул рыжеволосой девице и хлопнул по упругому заду, вызвав негодующую улыбку. Девушка, удостоив парня многообещающим взглядом, упорхнула, а Артем повернулся к другу.
- Это я, Руслан.
Тот ухмыльнулся и отметил: - Уже вижу. Бабник хренов. Но эти твои синие сполохи в глазах меня немного нервируют.
- А так?
Артем, как учил князь, уплотнил ауру, стянул энергетические потоки и закрыл непроницаемыми полями. Зрачки приобрели нормальный черный цвет.
- Как живой! - с улыбкой оценил Руслан. - Наверное, теперь маг круче тучи?
Артем, прихлебывая пиво, кивнул.
- А во мне древней крови нету? - с робкой надеждой спросил Руслан.
- К сожалению, - развел руками драконий воин.
- Жаль... - разочарованно пробасил здоровяк и, посмотрев в сторону кухни, оживился. - А вот и наш заказ несут. Голодный как волк!
- Ты хотел сказать - как оборотень? - хохотнул Артем. - Да я и сам такой - беготня по лесу благоприятно сказывается на аппетите.
Две прислужницы водрузили на стол блюда с жареной рыбой, копченым мясом и колбасками, котелки с тушеной с овощами свининой, хлеб и груду зелени. Проголодавшиеся друзья немедленно накинулись на еду и за столом на какое-то время воцарилось молчание. Минут через десять мужчины откинулись на мягкие спинки стульев и, ударив кружками, глотнули холодного хмельного пива.
- Рассказывай, - тихо попросил Руслан.
Артем подозвал служанку, заказал еще пива и, дождавшись когда девушка виртуозно виляя бедрами уплывет к стойке, обшарил магическим взором помещение в поисках щупалец чужого внимания. Убедившись, что за ними никто не следит, поглубже вздохнул и начал рассказ.
Где-то через час Артем замолчал, и внимательно выслушавший рассказ о приключениях друга Руслан задал волнующий его с момента появления на Альфе близнецов вопрос: - Теперь ты можешь открыть портал и вернуть меня на Землю?
- Легко, - с улыбкой ответил Артем. - Если хочешь, можем хоть завтра отправиться к ближайшему порталу - это тот, через который мы сюда прошли. И я отправлю тебя на Бету.
- А ты?
- Я? - на мгновение задумался Артем. - Я останусь здесь. Скоро кочевники хлынут на Росу и я собираюсь помочь Мечеславу победить в войне. Мне нравится этот мир. Возможно позже я появлюсь на Бете, но не надолго.
Руслан задумался, отхлебнул пива и нахмурившись уставился на друга.
- Когда начнется переполох?
- Орда выступит примерно через полтора месяца, и если все сложится так как планируем мы с князем, уже месяца через три в королевстве будет спокойно.
Руслан покачал головой и принял решение: - Давай поступим так. Ты, скажем завтра, отправляешь меня на Бету. Примерно через две недели я вернусь к избушке и буду тебя там ждать. Может смогу чем помочь тебе в войне. И попробую Оксанку уговорить переселиться сюда. После войны конечно. Идет?
- Договорились, - согласился Артем. - Золотишко думаю все еще в избушке. Заберем, как вернешься. Пригодится тебе в обустройстве нового семейного гнездышка. Да, еще моему отцу десяток килограммов передашь. И расскажешь, что со мной случилось.