- Мы с Русланом очень хорошо знаем тамошнего кузнеца Добрыню и паренька одного, Ратибора.
- Во! - обрадовался лейтенант. - Ведь это брат мой троюродный. Надо выпить за общих друзей!
Мужчины стукнули кружками.
- Так что ты говорил про поход в столицу? - напомнил Светозар.
- У тебя в отряде три десятка воинов. Еще сколько верных людей найти сможешь? Все с одобрения таурина конечно.
- А сколько тебе надо? Людей смогу набрать хоть тысячу - воины еще помнят правление кланов Дракона и сильно недолюбливают нынешнюю власть.
Артем на мгновение задумался и выдал: - Нужно будет около трех сотен умелых бойцов, умеющих держать язык за зубами. Как князь поступает с предателями ты уже видел.
- Да уж, запомнил на всю жизнь, - мрачно кивнул лейтенант.
- Но оно того стоит, - приободрил Светозара Артем. - Награда воинам, помогшим князю вернуть трон будет громадная. Плюс хорошо оплачиваемые должности во дворце желающим более спокойной жизни, либо повышение в чинах непоседам, которые решат продолжить службу в королевской армии.
- Две сотни разведчиков возьму, - после непродолжительного раздумья сказал Светозар. - Бойцы многопрофильные, ну ты сам знаешь. Пятьдесят копейщиков и столько же мечников из тяжелой пехоты, знатные рубаки. Когда предоставить список?
- Дня четыре у тебя есть, - прикинул Артем. - А мы с князем к тому времени провернем одно дельце, от которого во многом будет зависеть исход войны...
До поздней ночи Артем и Руслан просидели в таверне. Пошатываясь, друзья добирались до цитадели уже по темноте, кое-как разгоняемой светом приглушенных магических фонарей. Руслан заплетающимся языком пожелал другу спокойной ночи, скрылся в своей спальне и через несколько секунд оттуда донесся богатырский храп. Артем поморщился и плотно прикрыл дверь. Позевывая разделся, прошлепал по мягким коврам к широченной кровати с балдахином и с наслаждением растянулся на чистых, пахнущих лесными травами хрустящих простынях. Вспомнив утренний разговор с князем, пощелкал в меню кольца, выбирая интересующую главу по истории противостояния кланов с цивилизацией атлантов, а именно появление титанов, и крепко уснул.
Глубокой ночью Руслан неожиданно проснулся. Несколько секунд неподвижно сидел в постели, не понимая что же его разбудило и вслушиваясь в густую тишину. Из-за прикрытой двери вдруг донеслось неясное бормотание и стон. Здоровяк, еще не протрезвел полностью после вечерней попойки, но среагировал мгновенно. В тусклом свете ночного светлячка схватил со стенда свой подпорченный клинок и бесшумной тенью выскользнул в зал. Непонятный шум доносился из соседней спальни. Несколько осторожных шагов и Руслан, остановившись у постели друга, облегченно расслабился и опустил меч.
- Опять кольцо недобрые мультики показывает, - проворчал Руслан, вглядываясь в искаженное лицо спящего друга.
- Атль... - прошептал спящий и застонал.
Руслан, было, решил разбудить друга, но тот резко успокоился, почмокал губами, и, перевернувшись на бок, захрапел.
- Поспать не дадут, - проворчал Руслан, и, пошатываясь, отправился в свою спальню.
Утром, в семь часов, бодрый Артем, успевший принять душ и поплавать в бассейне, растолкал Руслана. Пару минут с улыбкой наблюдал за мучившимся похмельем здоровяком и за несколько секунд убрал из организма друга последствия вчерашней попойки.
- Можно жить! - воскликнул Руслан, почувствовавший себя заново родившимся. - Что бы я без тебя делал?
- Что-что, пить бросил бы, вот что, - пробурчал Артем. - Ты давай займись личной гигиеной и шмотки собирай. Князь сообщил, что через час будет ждать нас возле крепостных ворот.
- Как сообщил? - не понял Руслан. - Заходил пока я спал или через кулон связи связался? Так я бы услышал...
- Ну, - повел рукой Артем, пошевелил пальцами, подбирая выражение. - Мыслеобраз прислал. Рот захлопни, а то муха залетит. Мы с князем, как и все маги из кланов дракона обладаем способностью обмениваться мыслями на расстоянии. Правда, это тяжеловато, и с расстоянием становиться сложнее пробиться к разуму адресата. А вот если рядом, то и беседы вести можно.
- Телепаты! - восхитился Руслан. - Эх, почему мне не повезло с такими родственниками?
Здоровяк поскакал в душ, а Артем принялся не спеша облачаться в доспехи. Через полчаса посвежевший, закутанный в полотенце Руслан вернулся и остановился, оглядывая закованного в черную броню друга.
Показал большой палец: - Красавец, тебе идет.
- Одевайся, ценитель прекрасного, - усмехнулся Артем.
Вскоре, предварительно наведавшись на склад и реквизировав для Руслана пару свитеров, теплые носки и штаны, и набрав в столовой припасов, друзья остановились возле крепостных ворот, дожидаясь появления князя.
Мечеслав не замедлил явиться и, поравнявшись с друзьями, кивнул Артему, перевел глаза на Руслана, и его брови поползли вверх.
- Очень интересно, на людей еще не бросался? - осведомился князь, и Артем с дрожью уловил в голосе повелителя драконов уже знакомые, обещающие близкую смерть нотки.
- На людей нет, - пророкотал почувствовавший угрозу здоровяк. Его лицо заострилось, надбровные дуги выступили вперед, губы раздвинули острые клыки, а из пальцев вытянулись быстро помутневшие в черное когти. - А на тебя могу.
Князь на мгновение опешил и с обезоруживающей улыбкой хлопнул готового к бою оборотня по плечу.
- Извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто помню, как существа подобные тебе одиннадцать тысяч лет назад вырезали деревни и небольшие города. Нам пришлось очень постараться, что бы их остановить. Но ты не похож на них - разум не засыпает, вижу, даже удается частичная трансформация. Не обижайся. Я Мечеслав, а ты, как я понял, Руслан?
Князь протянул ладонь.
- Точно, - стушевался Руслан, приобретая нормальное человеческое обличье и пожимая руку князя. - Очень приятно познакомиться. Я не в обиде. Прекрасно тебя понимаю - сам в шоке был, когда тварь на меня напала. Если бы не Артем, стал бы полноценным оборотнем. А так состояние мне нравится - мощь и ловкость в бою самое-то.
- Как сумел? - спросил князь, зачарованно рассматривая сложную ауру оборотня.
- Поймал момент, - ответил Артем, расслабляясь и понимая, что не дышал весь разговор, решив любым способом не дать князю уничтожить друга, и, довольный развязкой событий, усмехнулся. - Его только укусили и вирус не успел добраться до мозга. А я не дал сознанию уснуть и выплыть животному началу. Вот результат.
- Хм, молодец, - похвалил Артема князь. - Мы до такого не додумались, а просто рубили оборотней на куски помельче - больно живучие. Если лапу отрубить - за неделю новая отрастет.
- А откуда этот вирус вообще взялся, князь? - спросил Руслан.
- Откуда? Все те же титаны. Атланты провели мутацию с помощью вируса, а он после превращения подопытных пернатых остался в клетках. Когда отряды титанов объявились на Альфе, мы их хорошенько посекли. Несколько схваток произошли в ледовом лесу, а мы поначалу не догадались жечь останки и волки полакомились зараженной плотью. Напали на людей, ну а дальше пошла цепная реакция, и мы с трудом смогли остановить волну перерожденных. А вообще, если бы последние отряды титанов не рвались к ближайшим поселениям в безумной жажде крови и послушались нас, все бы получилось совсем по-другому. Но мы не могли ждать, пока они, уничтожив десятки тысяч ни в чем не повинных людей, уймутся и придут в себя.
Мечеслав обошел вокруг Руслана и отметил: - Да ты еще и магом стал! И не слабым. Кровью дракона тебя поить не стоит, не то строение клеток, помрешь. Но при должном обучении из тебя получится маг равный твердому середнячку из клана Клыков Дракона.
- Научишь? - с надеждой спросил Руслан.
- Друг? - князь перевел задумчивый взгляд на улыбающегося Артема.