Двор устилали изодранные листья и ветки. Кипарисы стояли невредимые, а сырой воздух застыл как в стеклянной банке. От луж остались темные пятна.
Я знал, где искать.
В этот раз их было гораздо больше. Некоторые сгрудились возле виноградной беседки, некоторые стояли возле подвала. Кто-то сидел на ступеньках. Лика что-то взахлеб объясняла двум девушками, таким же одинаковым, как и окружающие их молодые люди. Девушки смеялись, кивали в ответ.
Я подошел.
— …потом рассказывала, что видела кота, похожего на динозавра! — закончила Лика и девушки снова засмеялись. — Привет, солнце! Проснулся сразу хмурый? У меня для тебя куча интересного. Кушать пойдем?
— Пойдем, — я кивнул.
Проходя мимо «соседей» я невольно опустил глаза и смотрел себе под ноги. Близость чужаков была настолько неприятна, что я готов был побежать. От отвращения сводило челюсть.
Лика поставила кастрюлю на газовую плитку и достала планшет.
— Пока ты вчера дулся, я кое-что узнала.
— Серьезно?
Она не уловила сарказм.
— Да-да. У них тут клуб реконструкторов или типа того. Ребята увлечены историей родного края, изучают и воссоздают фрагменты культов, бывших здесь аж с дохристианских времен.
— Вот эти оборванцы?
— Прекращай. Я об этом читала давным-давно, но даже не предполагала, что все происходило в Кау-лите! Что ты знаешь об Ифигении?
Боже, что она несет? Что она несет?! Я сдерживался из последних сил.
— Ифигения? — я скрипнул зубами. — Это болезнь или насекомое?
— Древняя богиня! Дева, которой поклонялись племена тавров. Интереснейшая легенда. Хотя, если честно, в целую картинку она не складывается. Древние греки сообщают, что так звали царскую дочь, которую Артемида спасла от жертвенного огня и перенесла сюда, чтобы сделать своей жрицей. Тавры почитали ее за верховную — а может и единственную — богиню. Все весьма запутано, но летописи сходятся в одном — кровавые жертвоприношения. Странники, торговцы, застигнутые бурей моряки — любого у здешних берегов ждала смерть. Кровь проливала или сама жрица, или преданные поклонники. Жертвам разбивали головы, сбрасывали со скалы или отрубали части тела, чтобы потом украсить жилища…
Мелодия появилась, как и раньше, сперва чуть слышно. Я был готов и даже не вздрогнул.
— Интернет, конечно, бестолковая помойка — продолжала Лика. — Возможно, я опять что-то путаю… Но дальше совсем странно. Если рыть глубже, находятся источники, которые утверждают, что Ифигения — и есть сама Артемида. А если еще глубже… Ты готов?
— Ага.
Мелодия звучала громко и отчетливо.
Лика увлеченно жестикулировала, пытаясь заболтать меня глупыми небылицами.
— По одной из версий, даруя жрице бессмертие, Артемида превратила ее в богиню Гекату! Повелительницу мрака, ночи, ведьм и колдовства! Черноволосая и ужасная, в окружении призрачных псов — эффектная дама. А быть может, здесь и до греков был культ кровавой Девы — богини преисподней. Культ, который позже пытались скрыть или заместить сказкой о некой Ифигении. Обалденная тема. Я скачала пару книжек… Почему ты так смотришь?
— Как смотрю?
— Что случилось? Ты сейчас очень злой…
— Правда? Злой?
Я резко влепил открытой ладонью по ее рукам. Планшет вылетел и звонко хрустнул о стену.
— Шибко умная? Еще много чего прочитала?
Я сказал это совсем негромко, но Лика отпрянула и побледнела.
— Какого хрена ты там второй день вьешься? Прикормили? — я подошел вплотную. — Присмотрела кого-то?
Вопросы действовали на нее как плевки. Остановиться я уже не мог. И не хотел. Камни за спиной начали подпевать.
— Слыхала поговорку: если сучка не захочет, кобель не вскочит? Про тебя, да?
— Не верю, что это ты…
Я ударил ее коротко, без замаха. Кулак влетел между носом и верхней губой, буквально не встретив сопротивления. Голова дернулась назад, следом метнулись хрупкие плечи. Руки взлетели, словно пытаясь ухватиться за воздух. Я рванулся вперед, не понимая, чего во мне больше — ошеломляющего раскаяния и ужаса от сотворенного, или желания растоптать отлетевшую к стене Лику. Я хотел подхватить ее, не дать упасть на жесткий пол. И одновременно жаждал снова крушить окровавленное лицо.
Красная мгла встретила меня, как волны горячего океана. Я врезался в багровую вязкую стену под оглушительный вой возбужденных камней. Они трясли слюнявыми языками, жадно облизывали морщинистые отверстия. Я же захлебывался кровавым илом и растворялся в забытьи. Растворялся тяжело и мучительно, осознавая, что возвращение неизбежно.