— Слышал, вы говорили что-то про Иннсмут, — продолжил мужчина, смущенно поглаживая карманы своей ветровки.
— Говорили, — неприветливо подтвердил я.
— Дело в том, что это совсем недалеко отсюда, на другой стороне озера, так назывался… эмм… — он прочистил горло и, слегка понизив голос, продолжил, — коттеджный поселок, это очень странное место, однако, если бы вы меня спросили, ради чего людям стоит приезжать в Переславль, я бы не раздумывая назвал Иннсмут. Настоящий город-призрак. И это вам не какая-нибудь Старая Губаха или Постзомбийск. Знаете, говорят, будто в заброшенных городах обитают души погибших там людей, но что касается Иннсмута, то в нем таких душ особенно много, и не только людей, но и других, как бы сказать… невиданных существ, но только там…
— Неужели? — фыркнул я раздраженно.
Мужчина сделал шаг, выпучил глаза, и, слегка наклонившись, захрипел еще гуще, переходя на злобный шепот:
— Только там, в отличие от других подобных мест, чудовищ можно увидеть.
— Понятно, — кивнул я, стараясь скрыть злую улыбку. Мне удалось разглядеть у него глубокие морщины, старческие открытые мешочки под глазами, гнилые ржавые зубы, и сизую, полупрозрачную кожу на щеках. Ему было лет девяносто, не меньше. Изо рта воняло так, что летевшие оттуда брызги показались мне мухами.
— Конечно, — продолжил старик, раскачивая слова в вызывающей интонации, — это место не для девчонок. Не для трусов.
Ах, старики. Как дети. Решил взять меня на слабо.
— Вы сами-то их видели?
— Разумеется, — рассердился старик, — стал бы я говорить о том, чего не видел? Но второй раз я бы не хотел, потому что…
— И что же там случилось, что за инцидент? Что-то взорвалось? — спросил я.
— Как, — крякнул старик. — Взорвалось?! Чего это там могло взорваться? Нет, ничего там не взрывалось, просто однажды…
— Тогда что же?
— А вы меня послушайте, я вам расскажу, что случилось. Вы меня не перебивайте. Не надо меня перебивать и торопить. Не хотите слушать, так и не слушайте. Зачем мне с вами тратить время? Как будто дел других у меня нет…
Только теперь до меня дошло, что я вступил в контакт с наполовину сумасшедшим персонажем. Старик стал возмущаться, надувать щеки, таращиться и дергать руками, рассказывая про каких-то чудовищ, в которых, якобы превратились все узбеки и таджики из коттеджного поселка на дальнем берегу озера, и будто бы те, кто не захотел вовремя уехать, тоже теперь превращаются во что-то зловещее. Потому что зло, которое поселилось в этом треклятом Иннсмуте, обретает новые формы, и что правительству, как всегда, на все наплевать, на народ, на дороги, на пожары, на пенсионеров и вообще.
Я устал это слушать, захотелось срочно убежать. Я забрался в машину и направил автопилот в город. Удивительно, насколько субъективно люди воспринимают реальность. Взять этого старика — будь в сотне километров от Москвы какое-нибудь заражение, превращающее землян в чудовищ, об этом прозвенели бы все официальные каналы и робоблогеры. Откуда я знаю? На Земле полно самых разных пришельцев, и конечно не все из них белые и пушистые, или похожие на говорящих котиков. Были и такие, из-за которых на карантин закрывали не просто коттеджные поселки, но и большие многомиллионные агломерации. Старик просто отстал от жизни. К тому же, моя машина — моя крепость. Хотя дело даже не в безопасности, так здорово высвобождавшей мое туристическое любопытство, а в том, конечно, что мне вдруг стало безумно скучно. Жизнь показалась холодной серой рекой, которая проносится мимо, забирая тепло, а взамен оставляя тяжелую накипь, от которой грубеют чувства и стынут желания. Что раньше вызывало предвкушение и радость — теперь лишь холодная картинка, унылый повтор, не обещающий даже обмана.
Я остановил машину, увидев мелькнувшую в просвете между домами воду, то самое круглое озеро, что было сверху похоже на зеркало. Направил автопилота к нему, и вышел. Рыбный ветер с примесью тины окатил меня, словно из ведра. Многие не любят этот запах, когда в нос тянет цветущей над мягким илом водой и прибрежной сыростью пресного водоема. С таким, знаете-ли, робким привкусом железа и металлического холода. Я вышел к воде и, осмотревшись, чтобы никто не видел, достал сигареты. Это моя слабость, примитивные дымные сигареты. Страшно вонючие, с настоящим никотином и кисловатым щипанием в носу. Повсюду запрещены, а я — закурил. Подошел совсем близко к воде, к самому берегу, где в черной измятой грязи плескались жалкие озерные волны. Здесь, видимо, было неглубоко и по сторонам от меня росли мангры. Ах, эта черная грязь, серое небо и зеленые стебли, точно штрихи ленивого художника, это цвета моей печали и скуки. По большому счету, именно тогда все и началось. В этих мангровых палках я впервые заметил что-то странное.
Издалека это походило на мокрую кошку, большая круглая голова, блестящая от прилипшей к ней мокрой шерсти, небольшое хлипкое тельце, незаметно переходящее в лапы. Однако, это была не кошка. У выброшенного на берег мертвого существа, а в том, что оно было мертвым я не сомневался ни секунды, были черты и признаки разумности. Это, конечно, был не человек, возможно пришелец из тех, с которыми я еще не сталкивался. Я установил мысленную связь с Роботом и запросил расшифровку зрительного образа. Для получения более четкой картинки, мне пришлось подойти к телу и вытянуть его на сухую часть берега. Для этого я использовал сухие мангровые палочки. Вытащив мертвое существо на траву, я раскидал ногами его конечности, и начал старательно всматриваться в его лицо. Удивительно, но я уловил в нем что-то рыбное, словно это была пародия какого-нибудь морского гуманоида на человека. Большие раскосые глаза, толстая, в широких жабровых складках шея, вдавленный, слегка приподнятый, совсем небольшой нос, и почти полное отсутствие подбородка. Ах, да, зубы. Огромный широкий рот, усеянный множеством мелких треугольных зубов. Я насчитал три ряда этих жутких зубов, похожих на вросшие в черные десны осколки коричневого стекла.
Робот не мог сравнить данные. Поиск едва работал. В такой глуши всегда проблемы со связью. Наконец он выдал, что для идентификации пришельца ему недостаточно визуальных данных. Тогда я снова склонился над трупом, стараясь еще лучше рассмотреть его со всех сторон. Заметил оборванные уши и утолщение на затылке, напоминавшее шлем велогонщика и несколько небольших отверстий в теле. Робот, однако, по-прежнему не мог ничего найти.
В конце концов, мне это надоело. Сигарета давно закончилась, я обстучал ноги об траву и вернулся в машину. Возвращаться в отель не хотелось, поэтому я направил автопилот бестолково вертеться по городу, а сам подвинулся ближе к окну. Через пару минут передо мной проплыл огромный серый щит с анонсом выставки в местной галерее. Не то, чтобы он чем-то особенным выделялся на фоне прочих, (провинциальный арт одинаково убог вне зависимости от содержания), но на пестрой безвкусной вставке чернело изображение существа слишком сильно похожего на то, которое я только что с отвращением ворочал, разглядывая на камеру. Сходство было настолько пугающим, что у меня по спине пробежал холодок. Надпись на щите гласила: «Центральная Художественная Галерея г. Переславля-Залесского. „Тень над Иннсмутом“. Выставка картин инопланетных художников, посвященная Иннсмутскому инциденту. С 12 сентября по 20 декабря. 12:00–18:00, Пн — вых.»
Здесь сошлось сразу все. Не сомневаясь ни секунды, я направил свою ослепительную машину по указанному на плакате адресу. Сказать по правде, если бы я знал, чем для меня закончится эта автопрогулка, я бы ни за что на свете не выбрался за пределы гостиничной парковки, позволил бы тому странному старику болтать про недостаточную пенсию, чудовищ и заброшенные города хоть до самого его протрезвления.