Должна ли она вмешаться в подобной ситуации? И если да, то не изменит ли ее вмешательство ход истории — в лучшую или худшую сторону? Возможно, существует веская причина, по которой имя эль Фекса не сохранилось в веках? Может, он как раз таки умер этой ночью, не успев стать агентом королевской разведки?
И снова один из тюремщиков нанес удар Адриаксу — на сей раз в бедро. Пленник дернулся и застонал. Очевидно, солдатам все это казалось чрезвычайно остроумным, поскольку они вновь разразились смехом и презрительными шуточками.
Но дальше события приняли неожиданный оборот. Эль Фекс незаметно высвободил ногу из стремени и пнул ближайшего из охранников. От неожиданности лошадь под ним вильнула в сторону. Его товарищ выхватил меч и занес для удара, но Адриакс проявил неожиданную прыть. Соскользнув с коня, он бросился на землю. Возможно, ему и удалось бы скрыться, но подвела раненая нога. Она подломилась, и эль Фекс упал на колени.
Первый всадник, совладав с лошадью, подскочил к пленнику и прокричал что-то на своем языке. Эль Фекс с видимым усилием поднялся на ноги.
— Наст дритч эх. Галадхеон! — прокричал стражник.
Кариган опешила, услышав свое имя. Девушка тревожно воззрилась на солдат. Неужели она стала видимой?
Адриакс побежал, но всадники очень скоро догнали его и сбили с ног. Один из них спешился и с мечом в руках приблизился к пленнику. Похоже, драма подходила к концу.
Кариган больше не раздумывала. Выхватив саблю, она нанесла удар прямо в грудь стражнику. Тот даже не поморщился. Надо ли говорить, что ни капли крови не показалось из предполагаемой раны? Проклятие, ее оружие в этом времени не действует! В отчаянии девушка схватила крупный камень — как ни странно, это ей удалось, причины она осмыслит позднее — и швырнула в лицо нападавшему. Тот с криком отшатнулся и, выронив меч, обеими руками схватился за окровавленное лицо.
Второй солдат огляделся по сторонам в поисках неожиданного противника.
— Вуйст даст? — крикнул он. Затем перешел на старосакорийскую речь и, коверкая слова, приказал: — Откройся, маг!
Может, подумала Кариган, меч ее не подействовал по той причине, что во время происходящих событий его попросту не существовало? Такое объяснение и самой ей показалось неубедительным, но… другого у нее не было.
Подхватив с земли оружие первого охранника, девушка приняла оборонительную позицию — в полном соответствии с канонами мастера Дрента. Интересно, как это выглядит в глазах аркозийцев? Быстрый взгляд дал ей ответ: аркозийцы были удивлены… но не так, чтоб слишком. Может, в их время это было обычным делом — невидимые противники, управляющиеся с мечом?
Не мешкая, она снова нанесла удар первому стражнику. Ура! На сей раз у него потекла кровь, а сам солдат упал.
Его напарник, видя такое дело, повернул своего коня назад. Не тут-то было: Кариган не собиралась упускать врага. Резкий выпад, и стражник, чтобы избежать удара, дернулся в сторону. Именно туда, куда прилетела шальная стрела. Аркозиец упал с лошади и больше не двигался.
К месту их схватки приблизилась Лил с еще одним Всадником.
— Ты поведешь отряд к вершине холма, а я позабочусь об этом… — И кончиком окровавленного меча Лил указала на эль Фекса. — Сейчас подам сигнал к отступлению.
Ее спутник кивнул и направил коня туда, откуда доносился шум затихающей схватки.
Первый Всадник поднесла рог к губам, и над лесом снова поплыли трубные звуки. Они отражались от склонов ущелий и порождали замысловатое эхо. Кариган осторожно положила меч на землю, Адриакс эль Фекс следил за ее движениями расширенными глазами.
— Дрешна, — сказал он. — Спасибо тебе.
— На здоровье, — ответила девушка, хотя и понимала, что аркозиец ее не услышит.
Со стороны она наблюдала, как Лил подобрала пленника и усадила его в седло перед собой. После чего пришпорила коня и помчалась по направлению к Сторожевому Холму.
Тени Кендроа Мор
Жизнь утекала из Андриса — также неотвратимо, как слабела его рука, которую сжимала Лил Амбриот. Его лицо под боевой зеленой раскраской приобрело пепельно-серый оттенок.
— Я… мне жаль, что я подвел вас, капитан, — задыхаясь, пробормотал юноша.
— Ты все сделал правильно, Андрис. Очень правильно! И не смей думать иначе, слышишь? — возразила Лил.
Она с болью наблюдала, как боевой товарищ угасает у нее на руках.
— Помните меня, — прошептал он.
— Обязательно.
Это были его последние слова. Андрис умер, и Первый Всадник бережно закрыла ему глаза.
— Покойся в мире, — прошептала она.
Прежде чем положить тело на погребальный костер, Лил отстегнула брошку с его клетчатого кушака и опустила ее в походную сумку, где уже хранились другие броши погибших Всадников. Только после этого она кивнула Лудриану, который ждал с факелом в руке.
Если бы им не надо было срочно скакать на холм — мор — то, возможно, Андриса удалось бы спасти. Но что тут поделаешь? Отступление являлось совершенно необходимым. В то же время покинуть его на поле боя означало бы бросить на растерзание трусливым шакалам Империи. Лил никогда не оставляла своих убитых и раненых на осквернение врагу.
Андрис был последним из смертельно раненых, кого передали заботам Крылатого Бога смерти. Порой гуманность заключается в том, чтобы с помощью остро заточенного клинка облегчить воину прощание с этим миром. Сегодня в их честь сложили погребальный костер на вершине мора, вместе с его дымом души погибших Всадников вознесутся на небеса. А свет костра будет тем огоньком, который, в конечном итоге, поможет рассеять тьму черных деяний Империи.
Невзирая на гибель товарищей, сегодняшнюю операцию можно считать успешной. Вот он, Адриакс эль Фекс — сидит один-одинешенек, и руки его скручены за спиной при помощи жестокой магии. Лил догадывалась, что это заставляет страдать пленника, но освободить его она не могла. Такое под силу только очень опытным магам. Значит, придется эль Фексу потерпеть, пока они не доберутся до основного королевского войска. Дорога, конечно, покажется ему мучительной — с такими-то кровоточащими ранами, но, по крайней мере, он остался в живых. Как только Мериго обслужит более серьезных раненых, она займется и пленным аркозийцем. Эль Фекс молча ждал своей участи: не жаловался, не молил о помощи. Похоже, парень умеет переносить боль, с невольным уважением отметила Лил.
И все же, когда она глядела на тело Андриса, лежащего в языках пламени рядом со своими братьями и сестрами по смерти, она не могла не думать: лучше бы на его месте был Адриакс эль Фекс.
Лейтенант Брекетт остановился рядом со своим капитаном. По виску у него струилась кровь, но он, казалось, этого не замечал. Через месяц рана затянется и останется лишь шрам. Еще один шрам в коллекции других.
— Как ты думаешь, сколько у нас времени? — спросил он у Лил.
— Совсем немного, — ответила та. — Я нанесла ему три ранения, но боюсь, это ненадолго задержит его.
— О да, чертов ублюдок — лорд Варадгрим — обладает неестественной силой. Точно тебе говорю: он облечен Черной Магией!
— Ничего, в следующий раз я срублю ему голову!
— Ага, а он отрастит ее заново, — у Брекетта вырвался странный горловой клекот, который, очевидно, заменял смех. — Уж ты поверь мне: такой не сдохнет!
— Рано или поздно Холлин и Дейн присоединятся к нам, — . задумчиво проговорила Лил. — Но засиживаться здесь нельзя.
— Согласен.
— Значит, так. Ты соберешь всех наших и отведешь их в расположение королевских сил. Эль Фекса повезет Алекс. Учтите, ехать надо по-хитрому, не напролом… ну, ты понимаешь.
— Это ясно, капитан. А что ты будешь делать?
— Прикрывать ваш отход.
В темных пронзительных глазах Брекетта мелькнуло подозрение.
— И как ты это собираешься делать?
— Небольшой отвлекающий маневр. — Лил похлопала по своему рогу, который всегда носила на поясе.
— Мне это не нравится.
— И не надо. От тебя требуется не одобрение, а повиновение своему капитану.
— Ну что ж, не будем терять время, — нехотя согласился лейтенант.