Когда отзвучали последние ноты, Кариган обратила внимание на какое-то движение вдоль склона: командиры вполголоса выкрикивали приказы, в воздухе пели стрелы. Правда, они летели широким веером и дзинькали, попадая в основном в гранитные глыбы. То там, то сям поблескивали в лунном свете клинки. Лил тоже обнаружила опасность и замерла на мгновение, пытаясь просчитать наиболее безопасный для себя маршрут. Нелегкая задача в ночной темноте… В конце концов она махнула рукой и пустила коня галопом напрямик, на ходу она снова протрубила призыв к атаке. Затем выхватила из ножен саблю.
О, это была еще та скачка! Гнедой совершал огромные прыжки, порой его копыта скользили по голому граниту, и тогда Кариган казалось, что они парят в воздухе. Конь перелетал через трещины в скале, чуть не на коленях съезжал по каменистым осыпям. Их безбожно трясло и мотало в седле, так что желудок подскакивал аж до самого горла. Лил в азарте гонки, похоже, не обращала внимания на подобные неудобства, в то время как Кариган едва не умирала от страху.
Очень скоро они приблизились к врагам. Те, введенные в заблуждение звуками рога и силуэтами на вершине горы, пребывали в растерянности. Они слышали стук копыт Гнедого, но ничего не видели. Каково же, наверное, было их удивление, когда меч Лилиет обрушился на их головы!
Низко прильнув к шее коня, капитан перемахнула через поваленное бревно и двоих солдат, притаившихся за ним. Попутно копыто Гнедого размозжило голову одному из них, но Лил этого не видела и скакала дальше.
Она оставляла за собой просеку из мертвых тел, нарушая порядок построения неприятельского отряда, сея панику. Враги не могли понять, кто атакует и откуда ждать следующего удара.
Пот заливал лицо Лилиет, но рука оставалась твердой. Она убивала, не задумываясь, с такой привычной легкостью, что шокировала Кариган. Похоже, необходимость отнимать чужие жизни не смущала — хотя и не радовала — Первого Всадника.
Варадгримовские воины наугад пускали стрелы, надеясь случайно поразить невидимого врага. Одна из них чиркнула по крупу коня. Тот с ржанием взвился, но Лил непреклонно вонзила шпоры в его бока и заставила Гнедого скакать дальше.
Впереди, за спинами растерянных солдат, Лилиет рассмотрела самого Варадгрима — отчаянно жестикулируя, он выкрикивал какие-то приказы. Ага, вот тот, кого она искала! С радостным смехом капитан направила коня прямо туда: по пути она давила и расшвыривала врагов, рука сжимала занесенную саблю. Пора, пора срубить его поганую голову!
Варадгрим чувствовал ее приближение, хотя и не мог проникнуть взглядом сквозь колдовские чары невидимости. По лицу его стекала кровь, глаза сузились от страха. Он беспорядочно махал перед собой мечом, драгоценные перстни так и сверкали в лунном свете.
— Сюда! Она здесь! — прокричал Варадгрим своим солдатам.
Низко пригнувшись и оскалившись, Лил мчалась вперед. Она уже опустила саблю, нацелившись на шею заклятого врага.
Стрелы так и сыпались дождем. Они задевали шею коня, несколько штук вонзилось в седло, но ничто не могло остановить Лил Амбриот — она неустрашимо неслась к своей цели.
Боль! Она, как молния, взорвалась в ее спине, и Кариган закричала вместе с Лил. Железный наконечник пронзил ее плоть и застрял в ребрах, деревянное древко торчало меж лопаток.
До Варадгрима оставалось всего несколько шагов, когда сабля выскользнула из рук Первого Всадника и покатилась по камням.
Конь пронесся мимо вожделенной цели, а Лилиет уже накрыло волной беспросветной тьмы: тело выгнуто дугой, рот разверст в беззвучном крике. Каждое движение коня поворачивало стрелу внутри ее тела, доставляя непереносимую боль. Лил все более кренилась в седле — вот-вот упадет!
«Нет-нет-нет!» — вырвался крик у Кариган. В первый момент ее саму изнутри разрывала боль, но затем она стала утихать — происходило разъединение с Лилиет. Кариган снова стала бесплотным призраком, а капитан продолжала удаляться, безвольно обмякнув в седле. Ее маскировка спала, сделав Лил видимой и доступной врагам. Варадгрим бросился в погоню.
«Нет! Только не это», — молилась Кариган. Никому неизвестно, где и как смерть настигла Первого Всадника, но не может — не должно! — это произойти прямо сейчас. Недопустимо, чтобы Лил попала в руки Варадгрима — Силы Тьмы не заслуживают такого роскошного подарка.
Уже чувствуя, как она сползает и просачивается сквозь ноги удаляющегося коня, девушка потянулась к своей броши, оживляя ее, подпитывая своей энергией. Сначала ничего не происходило, но затем брошь Лил откликнулась, и Кариган повлекло обратно. Она вновь совместилась с телом Лил, ощутила острую боль, от которой чуть не лишилась чувств. Однако ей удалось чуток отстраниться — так, чтобы оставаться в сознании и контролировать ситуацию. Она направила все свои силы в бесчувственное тело Лил, помогая той удержаться в седле.
«Стой, не уходи, — молила девушка. — Нам нужно добраться до своих».
— Не уходи… — пробормотала Лилиет.
Ее руками Кариган перехватила поводья, сдавила пятками бока мерина и заставила его скакать дальше. Ей стоило больших усилий удерживать тело Лил.
«Скажи мне, куда ехать, — молила она Первого Всадника. — Где король Джонеус?»
Близкая к беспамятству, Лил прерывисто, с хрипом дышала и не отвечала.
Кариган в отчаянии встряхнула ее изнутри, и боль от колебания стрелы пробила пелену бессознательности.
«Куда мы скачем? — кричала девушка. — Где находится король Джонеус?»
Уловив знакомое имя, Лил частично пришла в себя.
— На запад, — выдохнула она. — К озеру Черных Уток.
Отлично, это место Кариган знала. Слава Богам, название не изменилось за прошедшие столетия.
Она натянула поводья, умерив безумный бег Гнедого. В душе она восхищалась его скаковыми качествами. За свою карьеру Всадника девушка повидала много лошадей и могла утверждать: они не шли ни в какое сравнение со конем Лил.
Когда они почти достигли подножия Сторожевого Холма, звуки погони затерялись далеко позади. Видно, ей неплохо удавалось поддерживать завесу невидимости. Теперь главная задача заключалась в том, чтобы сохранять жизнь Лилиет и удерживать ее в седле — до тех пор, пока они не разыщут остальных Всадников. Нелегкое дело, учитывая количество крови, потерянное капитаном.
Кариган так и не добралась до озера Черных Уток. Им повезло: они наткнулись на королевский отряд, который проводил рекогносцировку на местности и столкнулся со Всадниками Лил Амбриот.
Кто-то помог снять капитана с лошади, а навстречу уже шла целительница Мериго, и на ладони ее пылал спасительный зеленый огонь.
Это было последнее, что Кариган увидела. Поток времени снова подхватил ее и поволок в обратное путешествие.
Внутренний огонь
Мара, спотыкаясь, брела по обширным замковым угодьям. Была поздняя ночь, и глаза у нее неотвратимо слипались — приходилось постоянно протирать их, чтобы не заснуть и не брякнуться в какую-нибудь канаву. Почему? Ну почему капитан Мэпстоун бросила ее в таком положении? Она ведь совершенно не подходит для этой работы! Теперь, когда Мара побыла в шкуре капитана и увидела, с какими трудностями приходилось той ежедневно сталкиваться, она в этом нимало не сомневалась. Взять хотя бы сегодняшний день… Все начиналось вполне пристойно. С утра она, прихватив чашку крепкого чая, уселась изучать рапорты Всадников. Но уже через полчаса все покатилось кувырком, будто тысяча чертей из пяти преисподних вырвались наружу и устроили охоту на Мару.
Сначала Эфрам поскользнулся в конюшне и повредил лодыжку. Перетащить его в казарму и вызвать лекаря было не таким уж сложным делом, но затем явилась Кариган с сообщением, что королю требуется отправить кучу срочных писем во все концы страны. Сразу же образовалась нехватка посыльных, пришлось выезжать самой Кариган. И вот теперь, когда девушка исчезла, Мара осознала, какую существенную помощь та оказывала ей в повседневной работе.
Пока она просиживала штаны на еще одной бесполезной встрече, трое их коней (в том числе и ее Светляк) от избытка сил снесли участок изгороди и отправились гулять по замковым землям. Это вызвало шумное недовольство королевских стражников.