Адреналин схватки все еще жег вены, но как ни странно, настроение было хорошее… Хотя, почему странно?.. Ведь жив остался — можно сказать вышел победителем из этой драки.
Надо, кстати, оружие перезарядить, а то «ПМ» пустой, и в «калаше» меньше половины магазина, а до Бурого еще топать и топать.
Я прислушался: стая решила не преследовать. Это хорошо!
Сбавив темп, я восстановил дыхание. Обходя деревья и перешагивая через коряги, я не спеша сменил обойму пистолета и привычно добил магазин автомата патронами.
Преследование затягивалось, и это раздражало лейтенанта. Смелый медленно, но верно уходил от них.
Нет! Нельзя позволить ему скрыться! Иначе придется заново выслеживать и ждать, когда он соизволит в Зоне появиться.
— Быстрее, парни, быстрее! — торопил он своих людей.
Яркая молния прорезала небо. Спустя несколько секунд над головами солдат прокатились гулкие раскаты грома. Тяжелые капли зашлепали по земле, заставили склониться вниз высокую траву, и постепенно разошедшийся дождь создал серую завесу, скрывая сталкера от преследователей.
«Только бы не упустить, только не упустить…» — бормотал про себя лейтенант.
Но удача сопутствовала им: обогнув очередной холм, военные вышли к окраине заброшенной деревеньки. От большинства домов остались лишь гнилые обломки, серо-черными зубцами торчащие посреди поглощающей их растительности. И только несколько хижин более-менее сохранились. Возле одной из них, идущий впереди лейтенант заметил людей и сразу приказал бойцам затаиться.
Сержант подобрался к нему и прошептал:
— Ну что?
— Восемь человек…
— Ну, а этот… там?
Лейтенант, еще первый раз разглядывая сталкера в бинокль, отметил про себя его непримечательную внешность. Он практически ничем не отличался от других сталкеров — похожие куртка и рюкзак за спиной, накинутый на голову капюшон, стандартная амуниция… но и спутать его ни с кем нельзя — что-то в движениях, повадках, манере держаться, выделяло Смелого среди остальных.
— Там. Третий слева, говорит с высоким.
— Вижу. Берем?
Но лейтенант ответил не сразу, он снова ругался про себя:
«Вот ведь, чтоб тебя! Упустили хороший момент! А теперь этот гад уже не один! Присоединился к какой-то банде. О чем-то договариваются, что-то планируют… Если напролом переть, то и на пулю нарваться можно».
— Сержант, есть у тебя в группе меткий стрелок?
— Найдется.
— Видишь, вон тот дом, где полкрыши обвалилось? Направь его туда.
— Не очень удобная позиция, — оценивающе прикинул сержант. — Деревья помешают. Да и расстояние большое — у нас же не СВД.
— Самое главное — пусть не высовывается. Его цель — Смелый. На остальных внимания не обращать. А мы пока выманим его.
— Понял, — кивнул сержант и отполз назад отдать распоряжения.
Время тянулось, как расплавленная карамель, лейтенанта охватила дрожь нетерпения, но он ждал сигнала от снайпера.
Наконец, из рации прозвучали долгожданные слова: «На позиции».
В бинокль, офицер увидел, как встрепенулся Смелый. Стал оглядываться по сторонам, схватился за автомат, вместе с ним встревожились и другие сталкеры.
«Они слушают нашу волну!» — догадался лейтенант.
— Давай, сержант, начали, начали! — он вскинул автомат и выстрелил по противнику.
«На позиции».
До меня не сразу дошло, что это выдала моя рация.
Я вопросительно посмотрел на Бурого, тот ответил таким же удивленным взглядом.
— Вояки! — сообразил я, оглядываясь по сторонам.
Ребята тоже начали озираться, и тут из-за домов в конце деревни по нам открыли огонь.
Я бросился в укрытие. Доски забора за моей спиной, разлетелись в щепки. Пригнувшись, я забежал в дом следом за Бурым и притаился у окна. Пули свистели и повизгивали, пробивая доски, разбивая оконные рамы, разваливая остатки мебели….
Приложив автомат к плечу, я начал выискивать цели.
Солдаты атаковали из зарослей запущенной живой изгороди, и определить их местоположение можно было только по вспышкам выстрелов. Я навел прицел чуть в сторону — туда, где предположительно мог находиться один из стрелков, и дал короткую очередь. Потом еще одну.
С того места выстрелов больше не было, зато на окно, служившее мне своеобразной амбразурой, обрушился град пуль. Я, не вставая, перебрался к другому окну и снова приник к прицелу. Нашел очередного стрелка и только собрался нажать на спуск, как чья-то спина закрыла мне линию огня.