Марат разом взмок и выпустил из рук антенну. Изображение тут же пропало. Судорожно глотая ртом воздух, он опустился на пятую точку опоры.
Заставить себя вновь подойти к телевизору лесник смог лишь через час, кода 250 граммов прозрачной горючей жидкости придали ему уверенности в своих силах и немного развеяли нереальность всего происходящего. В выпуске новостей на этом же канале снова показывали одну и ту же картинку: труба АЭС, а недалеко от нее столб ярко-белого чего-то, сразу и не поймешь, чего, но никаких женщин не было и в помине. Марат немного успокоился и вскоре вернулся к своим ежедневным обязанностям. Ночь без сна, напряжение и, наконец, алкоголь, в итоге сделали свое общее дело — к вечеру он уснул здоровым, крепким сном.
Под утро видение повторилось, но было немного другим. Марат стоял на пригорке, а к нему словно по воздуху шла Она. Руки ее были распростерты в объятья, а голос стал немного ниже и сильней.
— Иди же ко мне. Я собираю всех своих сыновей, вы мне нужны, а я нужна вам. — Она подошла к нему, встала рядом и обняла за плечо, — Смотри.
Вместе они поднялись над землей и полетели с огромной скоростью. Под ними простирались просторы Ее земли, на которой россыпью лежали какие-то непонятные вещи, то тут, то там крутились маленькие смерчи и вспыхивали молнии, то ли табуны, то ли стаи каких-то незнакомых, диковинных зверей неслись куда-то, а Марат поднимался все выше и выше. И вот он уже видит границу, танки, БТРы, блокпосты… Какие-то люди пытаются обойти заставы и проникнуть внутрь охраняемого периметра.
— Это тоже мои сыновья.
Они уже поднялись на такую высоту, что трудно было различить какие-либо здания — даже самые крупные постройки сливались с ландшафтом. Марат посмотрел на свою спутницу, но никого рядом не увидел. И тогда он начал падать. Земля с неимоверной скоростью приближалась к нему навстречу, ветер со свистом вырывал из глаз слезы, размазывая картину места его вечного упокоения. Животный страх парализовал волю и где-то на уровне инстинкта Марат испустил предсмертный крик.
И проснулся. В своей постели. Весь «уютный» быт его холостяцкого жилища вдруг показался ему таким серым и пресным, что захотелось плакать. В глазах блеснул давно забытый огонек азарта, а в памяти всплыли очертания пейзажей, диковинные россыпи и странные вихри и молнии. К стаям и табунам в силу специфики профессии лесника Марат уже привык, а вот люди, пытающиеся обойти блокпосты и заслоны, его изрядно заинтересовали.
— А что, если это не бред и не сон? Она сказала, что мы — Ее сыновья.
В детдомовском прошлом Марата не было воспоминания о матери, и тут Ее удар попал в цель — Марат стал собираться в Зону.
Попасть за периметр оказалось даже легче, чем он ожидал. Увидев, что около блокпоста крутится бродяга с рюкзаком, начальник патруля сам подозвал его.
— Отец, тебе тоже туда надо, что ли?
— Надо, сынок, надо, — нарочито по-стариковски прошамкал Марат.
— Ты хоть знаешь, что там? — солдат явно сочувствовал беспомощному деду, — Там Зона, дед, Зона!
— Ты, сынок, меня зоной не пугай — не испугаешь, — с видом бывалого ответил бывший лесник.
— Это другое, там смерть на каждом шагу. Если зверюга не сожрет, так в аномалию какую влетишь, пусть ученые сначала разберутся. Понимаю, молодые прутся — у них кровь горячая. А ты-то куда? Сидел бы дома со своей бабкой!
Марат резко взглянул на патрульного, и тот невольно сделал шаг назад, испугавшись того, что мелькнуло в глазах этого «деда».
— Ладно, дед, надо — значит надо. Готовь «десятку», подходи к полуночи. — Солдат сплюнул в сторону и уже тише добавил: — Одним придурком меньше будет.
Десяти тысяч у Марата не было. Зато было ружье — отличный помповый дробовик. Он копил на него деньги, два года работая лесником. По должности ему, конечно, полагалось иметь оружие, но это было какое-то допотопное ружьишко, обычная двустволка. А этот «Ремингтон» он увидел, кода зашел в магазин «Охотник» за патронами к своему «динозавру». Восьмизарядный дробовик, усовершенствованный помповый механизм, матовый блеск вороненой стали… Марат начал копить деньги. Через два года его лесниковой зарплаты хватило, наконец, для исполнения заветной мечты.
И вот сейчас, стоя посреди поселка возле блокпоста, Марат нежно поглаживал свой дробовик, оттягивая момент расставания с «близким другом». Тут собрались такие же, как он, охотники попасть за периметр. Кто-то пытался подработать и накопить денег на безопасный проход, кто-то самостоятельно штурмовал колючку, и последних Марат после этого больше не встречал. Преимущественно все были при оружии, и даже с избытком, поэтому в подвале местного сельпо обосновался подпольный в прямом и переносном смысле слова торговец оружием. К нему-то будущему сталкеру и посоветовали обратиться.
Увидев ствол, который Марат предлагал на продажу, барыга не выказал ни малейшего интереса — в его арсенале была даже английская штурмовая винтовка LR 300 и швейцарский SIG 550, не говоря уж о «калашах» и обычных обрезах охотничьих ружей, от которых хозяева избавлялись и сплавляли подешевке, не желая тащить на себе лишнюю тяжесть. Глядя на то, странный лысый дед дорожит своим ружьем, торговец нарочно занизил цену, предлагая за почти новый «Ремингтон» пять тысяч, хотя продавал такие же за восемнадцать, объясняя тем, что дорого обходится ремонт, да и за аренду помещения платить надо.
В конце концов, Марат выторговал за дробовик восемь тысяч и старенький ПМ с двумя обоймами к нему, чтобы ненароком не погибнуть при первой же встрече с местной фауной. По словам барыги, за блокпостом тоже были торговцы, которые, в случае чего, и с оружием помогут, и снаряжение специальное подберут.
Здесь же, в деревне, Марат узнал, что за периметром, кроме опасностей, есть еще и «призы» для особо удачливых сталкеров — артефакты, за которые платят неплохие деньги. Собственно, мысль о быстрой наживе и гнала многих за «колючку», заставляя забыть об опасностях. При упоминании об артефактах перед глазами Марата встала картина из его ночного видения — россыпи каких-то камешков. Теперь он был уверен, что все увиденное им не было полным бредом. Значит, должна быть и Она. Что же здесь все-таки происходит? Наверняка было ясно только одно — надо быстрее попасть за периметр.
Ближе к полуночи Марат, как и было условлено, явился к блокпосту. Лил сильный дождь, часто вспыхивали молнии. От группы солдат отделилась фигура в мокрой плащ-палатке и направилась к нему.
— Здорово, дед! Деньги принес? — голос был уставший и раздраженный.
— Принес, принес, только тут не хватает маленько, — Марат замешкался.
— Маленько — это сколько? — солдат явно нервничал.
— Семьсот… Ну нету у меня больше! — Марат умоляюще заглянул под мокрый капюшон.
— Хрен с тобой, давай сюда, — солдат сплюнул, взял пачку, завернутую в целлофановый пакет, и пошел вдоль ограды. — Двигай за мной. Не отставай.
Шли долго, то спускаясь в овражки, то поднимаясь на пригорки. Оба то и дело скользили, и Марат даже чуть было не угодил в какую-то круглую яму. Его провожатый тяжело дышал, но темп не сбавлял.
— Все, пришли, — патрульный остановился перед небольшой, поросшей кустарником, канавкой. — Спускайся и ползком под «колючку», ты худой, пролезешь, только рюкзак сними. Удачи, дед!
— И тебе удачи, сынок, — горько сожалея о проданном ружье, сказал Марат и полез в канаву.
Как только он оказался за периметром, дождь начал стихать, а всполохи молний стали реже. Вскоре гроза и вовсе кончилась. Ветер разогнал облака, и луна осветила скудную, чахлую растительность.
— Ну, вот я и пришел!
Марат опустился на колени и поцеловал грязную глину под ногами. В ответ ему по всей земле, насколько хватало глаз, слуха и осязания, прошла волна невидимой энергии, которая разбудила все аномалии на пути Марата и яркой вспышкой замерла под полуразрушенным железнодорожным мостом. На уровне подсознания Марат запомнил расположение опасных ловушек и направился под мост.
Бывший лесник двигался бесшумно и осторожно, как привык ходить у себя дома. Здесь, в Зоне, он чувствовал себя даже увереннее, чем в своем лесу. Все было каким-то знакомым и родным, даже аномалии он чувствовал, как хороший детектор. Сунувшись, было, вперед, Марат вдруг почувствовал резкую головную боль и остановился. Он пригляделся внимательнее и заметил в том месте, куда собирался поставить ногу, едва заметное колыхание воздуха — как над раскаленной печкой. Когда в это место угодил брошенный им комок земли, то там вспыхнул яркий факел, словно подожги дыру в газопроводе высокого давления.