— Это Она меня предупреждает, — сам себе заметил Марат и стал лучше прислушиваться к своим ощущениям.
Под железнодорожным мостом, в том месте, Где была вспышка, Марат нашел какой-то причудливый камушек, переливающийся оттенками голубого и сиреневого.
— Пригодится, — резонно отметил он и бросил камень в полупустой рюкзак.
Первых сталкеров Марат заметил на рассвете. Они группой стояли в полуразрушенном поселке. Один из них помахал ему рукой.
— Здорово, дед, давай к нам, а то собаки сожрут.
Марат обернулся и действительно увидел невдалеке каких-то тварей, похожих на собак, только облезлых и безглазых. Что было сил, он рванул в деревню: перспектива остаться один на один с этими песиками с одним ПМом в руках как-то не воодушевляла.
А сталкеры уже начали отстрел живности. К тому времени, как Марат добежал, пес остался всего один, да и тот удирал, припадая на подстреленную ногу, под канонаду АКМов.
— Ну что, дед, живой? Давай с нами, а то и до Кордона не дойдешь! — все четверо дружно заржали.
Марат тем временем разглядел своих спасителей: молодые, сильные мужики, защитные комбинезоны у всех одинаковые — черные с красными вставками, на рукавах нашивки со словом «Долг».
— Я Грач, старший квада, а это мои бойцы. Мы из «Долга», проводим здесь зачистку территории, — увидев непонимающий взгляд Марата, принялся объяснять парень со шрамом, проходящим от переносицы до мочки уха. — А ты, гляжу, новичок?
Марат кивнул.
— Из-за периметра давно? — не слишком интересуясь, спросил Грач.
— Ночью, — честно признался Марат.
— Вот и хорошо, сутки точно проживешь, пока с нами держаться будешь!
Снова раздалось дружеское ржание. «Да, они Ее точно не слышат»- подумал про себя Марат, а вслух сказал:
— Спасибо, мужики, жаль, отблагодарить не смогу — нечем. Деньги все на посту отдал, даже ружье свое продал.
— А с чем же ты в Зону-то шел? — удивился старший. — Здесь же одни мутанты, и каждый тобой пообедать норовит.
— Да вот, — лесник достал ПМ.
— Хм-м, — сочувственно вздохнул Грач. — До Кордона дойдешь — и назад давай, на Большую Землю. Не место тебе тут, не протянешь. Ну что, идешь?
По дороге на Кордон Марат успел узнать про «Долг», «Свободу» и про, мягко говоря, несовпадение их взглядов на проблему Зоны; про таинственную полусекту-полугуппировку «Монолит» и про загадочный Исполнитель Желаний, который те, якобы, охраняют; про ученых, пытающихся здесь же приоткрыть завесу тайны, свинцовым куполом накрывшей аномальную территорию; про бандитов, кучками поджидающих честных сталкеров и лишающих их и хабара, и жизни. Все свое повествование Грач сопровождал красочным описанием того, где он некоторых из них видел и к какой матери хотел бы их послать.
— А вы Ее не слышите? — ненавязчиво поинтересовался Марат.
— Кого — ее? — заинтересовался командир и даже остановился.
— Ну, Зону… — смущенно ответил сталкер.
— Мужик, если ты еще не понял, Зона — это язва на теле планеты, и чем быстрее ее вылечим — тем лучше. Ученые вот ищут, как это сделать, вы, сталкеры, помогаете им, таская всякую дрянь, а «Долг» охраняет тех и других, чтобы быстрее все это закончилось. Чего там можно слышать.
— Капитан, слышь, а он, часом, не мутант? — подал голос один из долговцев.
Четыре ствола обернулись на Марата.
— Мужики, вы чего? — он попятился.
— Как ты ночью в Зоне выжил без снаряги, без нормального оружия, без простого детектора? — Грач сделал шаг навстречу сталкеру. — Да еще и Зону слышишь? Покажи руки и ноги, куртку расстегни.
Марат послушно выполнил все требования, даже продемонстрировал отсутствие хвоста, после чего долговцы, наконец, успокоились.
— Давай, дед, Кордон там, — главный махнул рукой на юго-запад. — Некогда нам с тобой возиться. Возвращаемся на базу, этот сектор мы уже зачистили, — последнее высказывание было обращено уже бойцам, и бравые хлопцы, не попрощавшись, развернулись и направились перпендикулярным курсом.
— Спасибо Тебе, — сказал Марат, похлопав рыжую, влажную после ночного дождя, землю.
Дойти до Кордона проблемы не составило. В остатках небольшого хутора квартировались такие же новички, как и он.
— Здорово, сталкер, как жизнь? — поинтересовался молодой парень в куртке из плотной кожи с брезентовым капюшоном, — Прикинь, Сидорович вообще обнаглел, стволы сломанные толкает. Вот крыса! Гранату бы ему в каморку закинуть.
— А где он? — поинтересовался Марат.
— Да вон там, направо за углом его подвал. Сходи, сходи, и тебе некондиционку впарит.
— Посмотрим, — мрачно пробурчал лесник и скрылся за углом.
Торговец, как обычно, был у себя.
— Здорово, сталкер, хабар принес? — сказал он, не отрывая взгляда от ноутбука на столе.
— И тебе здорово, Сидрыч! — Марат радушно улыбнулся.
— Леший, чертяга, а ты-то тут как? — Сидорович, услышав низкий голос с легкой хрипотцой, так быстро вскочил со стула, что чуть из окошка своего не выпрыгнул, — Неужто в сталкеры подался?
— Как видишь. Может, нальешь за встречу?
— Да запросто! Вот не думал, что и в этой зоне встретимся. Погоди, дверь только закрою.
Март не хотел сильно откровенничать с бывшим смотрящим, но встретить «своих людей» здесь было приятно.
— Ты сам-то как тут оказался? — после первой выпитой стопки спросил Марат.
— Да как освободился, так домой к матери вернулся. Я же сам родом из-под Киева, — Сидорович снова наполнил стаканы. — А потом этот взрыв. Ну, я и подумал: надо налаживать инфраструктуру — и людям польза, и науке, и я при деле.
— Ты дело себе всегда найдешь, — согласился Марат.
— Да, Леший, что в той зоне, что в этой, человеком трудно оставаться, но жизненно необходимо. Зверья тут и своего хватает, а ты вот не озвереть попробуй! Подомнет Зона — и нет человека… Ну да ладно, что-то я расчувствовался, — торговец подцепил вилкой ароматную шпротину и отправил в рот вслед за выпитой стопкой. — Колись, где арт такой надыбал? Неужто сталкерюгу какого матерого грохнул? Не верю я, чтоб на Кордоне такие «подарки» валяться стали.
— Сидрыч, ты ведь меня знаешь, я по совести жил и тут свои принципы менять не собираюсь. Сказал — нашел, значит нашел.
— Ну, это твои дела. Хоть даже и грохнул. Снарягу я тебе подгоню, ствол тоже не последний дам. Если у тебя и вправду чутье на это дело — далеко пойдешь, а я тебе помогу, когда рублем, когда советом, и с нужными людьми сведу. А что уж тебя сюда привело, можешь не рассказывать, я и знать-то не очень хочу.
— Давай, Сидрыч, за твое дело, — сказал уже изрядно осоловевший Марат.
— И за твою новую кликуху, Леший. Понимаешь, не зовут у нас тут по именам. Саньков, Серёг, Маратов — полно, а Леший один будет. Замараешь кликуху — уже не отмоешь, так что сам дорогу выбирай.
Марат и торговец просидели допоздна, вспоминая общее, не совсем светлое, прошлое и строя планы на яркое будущее, где Лешему отводилась роль разведчика и добытчика, а торговцу — снабженца и информатора.
Нехитрое обмундирование в виде потрепанной, но крепкой, кожаной сталкерской куртки и первую информацию сталкер получил от торговца уже утром следующего дня. Оказывается, нездоровые видения не одного Лешего мучили. Многие сталкеры бредили по ночам, а то и днем. Но видения эти были вызваны или пси-воздействием неизвестного происхождения, или ментальными ударами контролеров. Ни под одно описание сны Марата не подходили. Однако плату за не совсем точную и совсем не нужную информацию Сидорович запросил недетскую: добыть ему ночную звезду.
— Раз уж лунный свет на Кордоне валяется, может, и звездочку где найдешь.