Не долго думая, Леший рванулся навстречу канонаде и протяжному лаю. Он уже знал, кого найдет за ближайшим леском. Вот только вопрос: живым или мертвым? Лучше бы первое. На бегу меняя дробь на дротик Леший несся по лесу, словно у себя в Тамбове. Наконец один из песьих голосов оборвался на высокой ноте. Сталкер выбежал на поляну, где четверо слепых псов атаковали парня в куртке с брезентовым капюшоном.
Метким выстрелом Леший отправил к праотцам дальнюю псину. Стараясь не задеть парня, он прицелился и снял еще одну. Остались две. Одна из них уже повалила молодого на землю. Перезаряжать времени не было. Леший выхватил нож и в прыжке полоснул собаку по брюху. Она перелетела через парня, роняя ошметки слюны и щедро поливая его своей кровью и содержимым кишечника. Последней, той, что уже рвала на молодом сталкере куртку, Марат точным ударом рукоятки ножа сломал позвонок в основании черепа.
Парень, судорожно хватая ртом воздух, отполз назад, сел и оглядел побоище. Потом за ремень подтянул бесполезный «калаш» и попытался встать. Ран на нем не было, но сказывалось психологическое последствие бойни.
— Первый раз? — поднимая и перезаряжая ружье спросил Леший.
— Угу, — растерянно промычал незадачливый сталкер.
— А Сидрыч и вправду козел, раз такое дерьмо толкает, — спокойно продолжил Марат.
— Да нет, ствол-то нормальный был, только забился, наверное.
— Ты что, его не чистишь, что ли?
— А чё, надо?
— Ты хоть в армии-то служил? — в голосе Марата скользнули нотки презрения.
— А ты мне кто, военком? — взвизгнул молодой.
— Я сталкер, а ты щенок. Слепой.
Ни говоря больше ни слова Леший пошел в сторону лагеря.
Молодой вернулся через час с хвостами пяти собак и до утра рассказывал у костра, как один положил их. Новички обычно в лагере дольше трех-четырех дней не задерживались. Те, кто Зайца не знал, охотно слушали, а те, кто знал — сонно зевали. Заяц здесь был уже полгода.
Сидорович немного удивился, увидев Марата ранним утром на пороге своей каморки.
— Я же говорил тебе, ее только ночью видно. Ты что же, не пошел?
— Уже пришел, — сталкер положил рюкзак на ящик и начал аккуратно развязывать тесемки.
— И что, хочешь сказать, принес? — Сидорович откинулся на стул и с интересом следил за его манипуляциями.
— Хочу и скажу, — Марат положил на стол тряпочный сверток, обмотанный веревкой. — Свет выключай.
Сидорович щелкнул рубильником и присвистнул от удивления, когда каморка наполнилась бело-голубым сиянием.
— Ну ты и жук, Леший! Колись, кто тебе инфу по артам сливает.
— Никто не сливает. Говорю же, чувствую я их, — устало ответил Марат, складывая тряпочку. — Ну что, в расчете?
— Будем считать, что да.
Сталкер понимал, что заплатил слишком высокую цену за никчемную информацию, но было поздно. По слухам, за те два артефакта, что Марат слил Сидоровичу, в лагере ученых на Янтаре могли снарядить до зубов, причем самыми лучшими средствами защиты как от врагов и монстров — в плане оружия, а так же от аномалий и радиации — в плане обмундирования.
— Слушай, Леший, тут такое дело, — Сидорович замялся. — В общем, мутанты одолели, весь Кордон заполонили. Может, поможешь? Я заплачу…
— Я сюда не зверье стрелять пришел. Вон, Зайца найми. Он, говорят, один пять собак положил, — Марат закончил упаковывать рюкзак и закинул его на спину.
— Дело говоришь. Заяц давно тут торчит, опыта уже поднабрался. Вот его-то и пошлю, — согласился торговец. — А ты теперь куда?
— На Север.
— Неужто к Исполнителю? Брось, сказки все это, — Сидорович с довольным видом вертел в руках каменюгу, бесполезную на первый взгляд и при освещении. — Ну, если что — Бармену я о тебе нашептал, обращайся к нему.
— Бывай, Сидрыч, — Леший пошел к выходу.
— Удачной охоты, сталкер!
После обеда, как и говорил торговец, был Выброс. На Кордоне трясло не сильно. Марат даже удивился, сравнивая реальные ощущения с теми, что испытал во сне. Наяву все оказалось даже легче, чем он предполагал.
— И это все? — спросил Леший бывалого сталкера, забредшего на Кордон и по случаю вместе с ним пережидавшего Выброс в подвале.
— Если до Выжигателя дойдешь — увидишь всю Ее мощь, — парировал собеседник. — И дай Бог тебе от туда в своем уме вернуться.
— А что, были случаи? — поинтересовался Марат.
— Весь Янтарь зомби кишит. Эти тоже когда-то не верили и вернуться хотели. Если на Север собрался — сам увидишь, — бывалый направился к выходу, показывая, что разговор окончен.
— Увижу, — ответил Леший сам себе и тоже стал собираться.
Миновав пустой полуразрушенный армейский блокпост с ржавым БТРом, Марат оказался на Свалке. Об этом достоверно свидетельствовали кучи всевозможного мусора, простирающиеся на всем обширном пространстве, пока взор не упирался в горизонт. Здесь, если верить Сидоровичу, Лешего могли ждать крупные и не очень неприятности. Помимо мутантов, которыми Свалка изобиловала, здесь любили устраивать засады бандитские шайки. Поэтому продвигаться следовало с особой осторожностью.
Сталкер затаился за полусгнившим остовом автобуса. Пока ничего подозрительного не было. Мелкими перебежками Леший добрался до автобусной остановки, подозрительно хорошо сохранившейся и от этого еще более нелепо и зловеще смотрящейся среди всеобщей разрухи.
Он снова прислушался. Впереди потрескивала жарка. Придется обходить сзади, где угрожающе нависла проржавевшая насквозь стрела башенного крана. Между задней стенкой остановки и горой всевозможного хлама оставался узкий проход. Марат еще раз оглянулся назад. Там было открытое пространство, хорошо просматриваемое и простреливаемое со всех сторон. Выбор был невелик, и сталкер пошел по наиболее, как ему казалось, безопасному пути — то есть полез за остановку.
Не успел он сделать и двух шагов, как земля и небо резко поменялись местами, а он остался болтаться вверх ногами, крепко удерживаемый веревкой незамысловатого капкана, который иногда ставят аборигены на дичь в джунглях. Веревка была привязана к стреле, которая на самом деле оказалась намного прочнее, чем показалось вначале. Внутри остановки послышалась возня и через несколько секунд оттуда вышли трое.
— Оба-на! Фраерок попался! — прогнусавил один из них пьяным голосом.
— Вот, Скунс, полюбуйся. А ты говорил, нафига здесь засаду делать, — поддержал другой. — Я же говорил, трусливые они, падлы! Чем под обстрелом по открытому лугу переться, лучше через задницу полезут. Им лишь бы где зашкериться.
— Х-хорош т-трепаться, — заикаясь сказал самый крепкий. — С-срезай его.
По веревке резанули ножом, и Марат вниз головой свалился к ногам бандитов. В том, что это были именно бандиты, он не сомневался. На свободных сталкеров они были не похожи ни манерой одеваться, ни разговорами, ни поведением. Судя по всему, один из них был изрядно пьян, а остальные находились в состоянии глубокого похмелья.
— Обш-шмонай его, — сказал Скунс. Он явно был здесь главным.
Ногой он наступил на грудь Марату, ноги которого и так были связаны веревкой. Положение усугублялось еще и тем, что бандит превосходил сталкера по всем антропометрическим показателям.
— Скунс, он пустой, по ходу, — сказал тот, что был потрезвее, обыскав карманы и рюкзак Лешего.
— С-сука, только капкан попортил! Вали его!
Тот, что был потрезвее, передернул затвор и прицелился.
Марат вскинул руку, одновременно выбрасывая припрятанный в рукаве кинжал, и резанул Скунса под коленями. Тот взвыл и рухнул на него всей своей тушей, одновременно закрывая от пуль, которые предназначались сталкеру.
Не ожидавший такого поворота событий напарник опешил и прекратил стрелять. К этому времени Скунс был уже мертв, а ноги Марата освободились от веревки. Все еще прикрываясь мертвым телом, сталкер с двух шагов выстрелил из своего ПМа, снося голову стрелку.
Пьяный, казалось, вообще не понимал, что здесь происходит, лишь тупо таращился, так и не достав оружия. Через мгновение и его постигла участь напарника.