После обеда за Лешим пришел посыльный Воронина и снова пригласил к генералу.
— Ну как, годится, — спросил Воронин, указывая на экзоскелет, лежащий на диване в его кабинете. Нашивки были спороты, а красные вставки закрашены желтой краской, — Свой отдаю.
— Годится. Как насчет второй части?
— Уже распорядился, командиры квадов в курсе. Только придется немного подождать. Мы связались с учеными на Янтаре. Они там проводили свои опыты, в результате чего пришли к выводу, что если под шлем надеть на голову сетку из тонкой вольфрамовой проволоки, то можно избежать, правда, частично, пси-воздействия некоторого происхождения, в том числе и воздействия Излучателя возле Припяти.
Леший представил себе, как при подходе к Радару головы долговцев начинают светиться, как лампочки, и улыбнулся своему удачному сравнению.
— Повторю, излучение блокируется частично, и я дам приказ солдатам покинуть опасную зону, как только излучение достигнет критического уровня. Думаю, ты станешь ближе к Припяти на добрые две трети пути. Иначе бойцы примут тебя за фантом и просто расстреляют из восьми стволов. Сейчас мои ребята вяжут себе «шапочки». Как только закончат — я тебе сообщу.
— Буду в Баре, — Леший развернулся и пошел наверх.
— Кстати, на твою долю связать? — крикнул вслед генерал.
— Обойдусь, — не оборачиваясь бросил сталкер и вышел.
— Говорю же, он — мутант, — послышался из-за неплотно прикрытой двери голос адъютанта генерала. — Таких отстреливать надо.
— Тебе ничего не отстрелить, чтобы болтал меньше, — сказал Воронин и передернул затвор.
Вопрос о принадлежности сталкера по прозвищу Леший к отряду мутировавших организмов больше не поднимался.
Выдвигаться на Армейские Склады решили ночью. Долговцев такая перспектива радовала мало, но желания обсуждать приказы было еще меньше.
Отряд числом тринадцать человек во главе с Лешим проследовала мимо последнего долговского блокпоста около полуночи.
— Мужики, «Свободу» бить идем? Я с вами! — незадачливый караульный рыпнулся было за отрядом, но получил от последнего идущего долговца прикладом «Грозы» в солнечное сплетение и отлетел метра на два назад.
— Делай свое дело, солдат!
Бронированная толпа тяжелой рысью двинулась дальше.
Из вооружения Леший взял на базе «Винторез», «Грозу» и минимальный боекомплект к обоим. Если все пройдет гладко — к утру он будет уже на месте.
Как только добрались до шлагбаума, обозначавшего начало территории «Свободы», отряд разделился. Один квад остался на нейтральной территории — им предстояло вернуть злосчастный ящик на базу. Остальные бойцы заняли позиции на холме, откуда должны были отстреливать мутантов, если тем вздумается приблизиться на опасное расстояние к Лешему. Лучше бы было обойтись вообще без стрельбы: не привлекая внимания «свободных» забрать ящик и идти дальше. Это в идеале, а там уж как получится.
Чтобы не провоцировать и без того нервных хлопцев из «Долга» Леший в этот раз не стал бить земной поклон, а лишь опустился на одно колено, закрыл глаза и вдохнул полной грудью морозный воздух октябрьской ночи. Ему на миг показалось, что в него вошла вся энергия Зоны — наполнила так, что затрещал экзоскелет.
И тогда Марат выдохнул.
Энергия вышла из него, прокатилась по звенящей от мороза земле, гася все аномалии на пути до цели, пугая и разгоняя несчастное, изувеченное Зоной зверье. Бойцы «Долга» за его спиной напряглись, переглянулись, но стрелять не стали.
Сталкер поднялся с колен и прогулочным шагом направился к месту предполагаемого нахождения секретного ящика.
Две тени легко и неслышно отделились от зарослей кустарника. Мягко щелкнул затвор легкой штурмовой винтовки. Марат заметил это слишком поздно, чтобы что-то предпринять.
— Куда прешь, мэн? — в голосе говорящего не было враждебности.
— Да… это… за хабаром, — ничего более или менее вразумительного ошарашенный сталкер придумать не смог.
— Слышь, Беляш, он к нам за хабаром пришел. Один. Ночью.
— Мэн, ты больной или самоубийца? — пробасил двухметровый Беляш. — Тут поле минное, если ты не в курсе, а хабаром у нас давно не пахло.
— Ну, тогда я это… пойду? — Леший сделал попытку к бескровному отступлению.
— Куда? Стоять! — холодная сталь ствола неприятно уперлась в затылок, — Говорить будем. Не здесь. Оружие на землю, руки за голову, шагай вперед, Лукаш разберется.
— Мужики, а может не надо? — Леший тянул время, отмечая боковым зрением положение противника.
— Не разводи балаган, мэн, — Беляш подбирал брошенную «Грозу».
В этот момент ему на голову опустился тяжелый бронированный кулак.
Одновременно уходя с линии огня второго свободовца, Марат быстро, насколько позволял экзоскелет, развернулся и наотмашь ударил его в солнечное сплетение. Парень выкатил глаза и стал оседать, судорожно пытаясь вдохнуть. Второй удар поверг его в глубокий нокаут.
Леший подобрал «Грозу» и еще раз посмотрел на поверженных врагов. Оба были живы, но без сознания. Постояв и подумав, он отцепил ремни от их винтовок, связал обоих по рукам и ногам и пошел дальше.
Шагов через десять он снова остановился и оглянулся. Два тела чернели на покрытой серебристым инеем земле. То, что он их оставил в живых, еще ничего не означало.
Марат сплюнул и снова вернулся на место побоища. Оглядев окрестности в поисках безопасного места, он не нашел ничего лучшего, чем полусгнивший домик на сваях на берегу неглубокого озерца. Осложнялась ситуация лишь тем, что укрытие находилось на другой стороне пресловутого минного поля «Свободы».
Приглядевшись лучше, Марат заметил легкую цепочку следов, проходящую как раз между минами. Сталкер последил взглядом: цепочка обрывалась метрах в тридцати за избушкой. Там же был и хозяин ног, что проделали эту тропу. Вот только теперь ноги простились со своим хозяином и валялись вокруг на разном расстоянии — осторожная плоть все-таки налетела на мину. Но — спасибо ей за это! — она проложила практически безопасную дорогу к избушке!
Не долго думая, Марат навалил на плечо обмякшее тело недавнего врага и понес по направлению к укрытию.
С двухметровым Беляшом пришлось сложнее. Он оказался тяжелым, и лишь благодаря усиленному экзоскелету Леший смог его поднять. Мало того, на полдороге он начал стонать и приходить в сознание. Марату ничего не оставалось делать, кроме как добавить анестезии с левой. Беляш снова замолчал и обмяк.
Лишь когда оба свободовца оказались в относительно безопасном месте, Леший смог продолжить свой путь, мысленно благодаря их за то, что не убили сразу, а себя ругая за то, что расслабился.
Вернулся он через сорок минут взмокший и уставший, ибо ящик был немыслимо тяжел. Четверо бойцов из запасного квада дружно подхватили трехпудовый сейф и отправились на базу. Оставшиеся восемь проводили товарищей завистливым взглядом: им теплая еда и огненная вода светили не раньше завтрашнего обеда, если вообще светили.
Леший сел на траву, снял шлем и провел рукой по гладкой лысине, вытирая испарину. На морозе от его головы шел пар. Оставалось ждать, когда первый отряд прибудет на базу, и Воронин даст «добро» на следующий марш-бросок.
«Добро» было дано через час, за который сталкер успел отдохнуть, а долговцы — заскучать.
— Через Барьер соваться смысла нет. Там «Свобода», а я в вашу войнушку играть не хочу, — на ближайшее время роль руководителя операцией возлагалась на Лешего. — Пойдем с запада, через Черный лес.
— Там же мутанты и аномалии одна на одной! — попытался возразить Седой — старший первого квада.
— На счет аномалий положитесь на меня, а с мутантами разбираться — это же ваш долг, или я что путаю? — Сталкер надавил на слабое место.
— Жду приказа, — отсалютовал Седой.
— Вот и ладушки. Рассредоточиться и выдвигаемся. Готовность — сорок секунд.
Лес действительно был черным, и виновата в этом была вовсе не ночь. Черно-зеленые лапы вековых елей скрывали небо. Черные стволы поросли черным мхом. Хвоя, перегнивая, становилась еще чернее. Бойцы тяжело дышали, продираясь через густой черный подлесок. Седой возглавлял отряд, его квад держался справа от Лешего. Квад Беркута двигался слева, а сам он шел замыкающим.