Люди в куполе надели шлемы и разошлись по платформам. На месте остался лишь оператор радара. Он поднял микрофон, и во всех шлемофонах зазвучал его голос:
– Главный корабль – к востоко-северо-востоку. Расстояние пять миль. Интервал между главным и вспомогательными – одна миля. Похоже, интервал постоянный.
Платформы отделились от фиксаторов и, чуть кренясь, приподнялись.
– Пока интервал не изменится, о «челноках» не заботься, – сказал Трун оператору. – Все внимание – главному кораблю.
– Хорошо, Джордж. Снижение медленное, осторожное. Примерно тысяча двести в минуту. Высота – восемнадцать тысяч, может, чуть поменьше. Идут ровно, вертикально.
Платформы мчались, едва не сбривая верхушки деревьев, которые росли из склизкой путаницы мертвенно-бледной травы. Вскоре Трун остановил свою платформу и послал две другие на фланги.
Стоя над верхушками «кончиков перьев», лениво качающих ветвями, он включил наружный микрофон скафандра и услышал громовой раскат в вышине. Спускаясь тесным строем, шесть ракетных кораблей ревели почти невыносимо.
Трун отключил микрофон. Несколько минут, показавшихся чуть ли не вечностью, три человека на платформе напряженно вглядывались в облака.
– Восемь тысяч, – доложил оператор радара, а чуть позже добавил: – Пять тысяч.
Рев уже проникал сквозь шлем, его сопровождали удары звуковых волн.
– Одного вижу! – крикнули на другой платформе. Почти в тот же миг сосед схватил Труна за руку и показал вверх.
Там расплывчато сияло алое пятно, чем-то напоминая закатное солнце. Оно прорывалось сквозь туманный небосвод и, казалось, целилось прямо в голову. Трун схватился за рычаг и бросил платформу вперед, подальше от опасного места.
Натиск звуковых волн нарастал, от него уже содрогалась платформа.
Трун разглядел в облаках четыре сияющих пятна: впереди, сзади и два потусклее – по сторонам. Они росли, и платформа закачалась, как на штормовых волнах.
– Около тысячи, – доложил оператор радара.
– Ну и везет же им, чертям! – донесся голос Артура. – Тут кругом твердая земля.
Трун лихорадочно вертел головой, пытаясь уследить за происходящим. Самое ближнее пламя бушевало позади. Он отогнал платформу еще дальше и стал наблюдать за передним кораблем – по всей видимости, главным.
Платформу так трясло и раскачивало, что троим ее пассажирам пришлось вцепиться в скобы. Сияние почти невыносимо резало глаза, и Трун был вынужден приложить к лицевой пластине шлема растопыренные пальцы свободной руки.
В двух сотнях футах впереди плазменные струи буравили землю, и пар вздымался клубами, сгущаясь в большое облако; уже через секунду ничего нельзя было разглядеть, кроме ослепительного белого нимба вокруг разгорающегося пятна.
Трун быстро огляделся по сторонам: повсюду сиял белый пар. Внезапно рев оборвался, платформа перестала качаться, в клубах пара погасли яркие белые пятна. Наступила мертвая тишина.
– Артур, – спросил Трун. – Ты нашел главный корабль?
– Да, Джордж.
– А ты, Тед?
– Вроде нашел. Выясню, когда пар сойдет. У главного должны быть иллюминаторы, а «челнокам» они ни к чему.
– Хорошо. Пока не убедитесь, не трогайтесь с места, затем найдите шлюз и приблизьтесь к нему на пятьдесят футов.
Он повел платформу вперед. Облако пара над пропитанной влагой землей редело, но разглядеть корабль, затаившийся в самой его середке, все еще не удавалось. Не видно было и «челноков». Одно можно было сказать с уверенностью: главный корабль сел нормально.
Постепенно видимость улучшалась, и довольно скоро глазам Труна открылась верхняя половина ракеты. На ней вполне отчетливо виднелись иллюминаторы – значит, никакой ошибки, перед ним действительно стояла чуть накрененная «Санта-Мария», а не безымянный «снабженец».
Трун придвинул платформу вплотную к облаку, которое окутывало нижнюю часть корабля. Через некоторое время он убедился, что бразильской экспедиции и впрямь очень повезло. Нога треножника, вызвавшая крен, вроде бы не должна была погрузиться глубже.
Трун опустил платформу на высоту человеческого роста и еще чуть приблизил ее к основным дюзам корабля. Они до сих пор светились от жара, и дождинки, не успевая достигнуть металла, превращались в крошечные облачка. Прямо под дюзами чернело пятно выжженной растительности, и его с шипением отвоевывали водяные струйки.